Un cable telegráfico transatlántico es un cable de comunicación que transmite una señal telegráfica , tendido a lo largo del fondo del Océano Atlántico en los siglos XIX y XX.
El primer cable submarino que transmite una señal eléctrica se colocó en Munich a lo largo del río Isar . Sin embargo, debido a la falta de impermeabilización suficiente , el uso a largo plazo de dicho cable no fue posible. Solo la invención en 1847 por parte de Siemens de la tecnología para hacer aislamientos con gutapercha hizo posible que se comenzaran a trabajar en el tendido de un cable entre Calais y Dover , que se rompió después de enviar el primer telegrama, un año después hubo un intento de reemplazarlo sin embargo, con un cable blindado, este último no duró mucho.
En 1856, se fundó Atlantic Telegraph Company , una sociedad anónima, y en 1857 comenzó a tender 4.500 kilómetros de cable telegráfico blindado a través del Océano Atlántico . El cable, que pesaba unos 550 kg/km, constaba de siete hilos de cobre recubiertos con tres capas de gutapercha y revestidos con cuerdas de hierro. En agosto de 1857, los barcos Agamemnon y Niagara comenzaron a atracar desde la costa suroeste de Irlanda, pero debido a la rotura de un cable, el intento tuvo que posponerse un año.
El segundo intento se hizo en el verano de 1858 . Esta vez se decidió empezar a acostarse en el océano, aproximadamente a mitad de camino entre Irlanda y Terranova . El 26 de julio, el Agamenón y el Niágara, cada uno con su propia mitad del cable a bordo, se encontraron en el Océano Atlántico, conectaron las mitades del cable y lo sumergieron en el agua. Durante el proceso de tendido, el cable se rompió varias veces y los barcos tuvieron que regresar para comenzar de nuevo. El 5 de agosto, después de haber completado con éxito el tendido, los barcos llegaron a sus destinos, las islas de Valentia y Terranova , y se instaló la primera línea telegráfica transatlántica que conecta el Viejo y el Nuevo Mundo . El 16 de agosto de 1858, la reina Victoria de Gran Bretaña y el presidente estadounidense James Buchanan intercambiaron telegramas de felicitación. El saludo de la Reina inglesa constaba de 103 palabras, cuya transmisión duró 16 horas. Era necesario telegrafiar a un ritmo tan lento porque, debido a la enorme capacitancia y resistencia del cable largo, los pulsos de corriente cortos se “borraban” en el extremo receptor como manchas de tinta en papel de filtro.
En septiembre de 1858 se rompió la conexión. Aparentemente, debido a una impermeabilización insuficiente, el cable fue destruido por la corrosión . Otra posible causa de la destrucción fueron los voltajes demasiado altos aplicados a la línea desde el lado inglés para acelerar la transmisión.
En julio de 1865 se inició el tendido de 5.100 km de cable con aislamiento mejorado, se decidió utilizar como tendidor de cables el barco más grande de aquellos tiempos, el vapor británico Great Eastern con un desplazamiento de 32 mil toneladas . El 31 de julio de 1865 se rompió un cable durante el tendido. Después de varios intentos fallidos de pescar el extremo del cable con un ancla y sacarlo a la superficie, se decidió posponer la empresa hasta el próximo año. En 1866, se tendió un nuevo cable que proporcionó una conexión telegráfica a largo plazo entre Europa y América. Es curioso notar que se encontró el cable, roto en 1865, luego de lo cual se sujetó con el fragmento que faltaba y pudo funcionar con éxito.
Unos años más tarde, se tendió un cable a la India, lo que hizo posible en 1870 establecer una conexión telegráfica directa Londres - Bombay (a través de una estación repetidora en Egipto y Malta ).