Las citoqueratinas son proteínas que forman los filamentos intermedios intracelulares del citoesqueleto de las células epiteliales . El término "citoqueratina" se introdujo a fines de la década de 1970 [1] cuando se identificó la proteína a partir de la cual se construyeron los filamentos intermedios intracelulares. En 2006 se introdujo una nueva nomenclatura de las queratinas, según la cual se recomienda denominar simplemente queratinas a las proteínas, antes denominadas citoqueratinas, así como a las queratinas del cabello o de las uñas similares a ellas [2] . Sin embargo, en la literatura biomédica existen más de 25 mil publicaciones en las que se utiliza el término “citoqueratina”.
Las citoqueratinas forman una gran familia de proteínas que se dividen en dos tipos según su punto isoeléctrico: ácidas, de peso molecular relativamente pequeño (por ejemplo, CK10, CK12, CK 13, CK14, CK16, CK17, CK18, CK19 y CK20), y básicos, moleculares que suelen ser un poco más pesados (por ejemplo, CK1, CK2, CK3, CK4, CK5, CK6, CK7, CK8 y CK9). Por lo general, forman heterodímeros que consisten en una queratina ácida y otra básica. El gran número de citoqueratinas se debe en parte a su especificidad tisular. Así, la CK7 suele expresarse en el epitelio de los conductos urogenitales, mientras que la CK20 suele expresarse en el tracto gastrointestinal. Esta especificidad se utiliza a menudo para determinar el origen de las células cancerosas.