La expedición de Pike ( ing. Pike Expedition ) tuvo lugar del 15 de julio de 1806 al 1 de julio de 1807. Fue iniciado por el presidente Thomas Jefferson y comisionado por el gobierno de los Estados Unidos para explorar el sur y el oeste de la Luisiana recién adquirida .
El 24 de junio de 1806, el general James Wilkinson , comandante del Departamento Occidental, ordenó al teniente Zebulon Pike , que entonces tenía 27 años, que dirigiera una expedición a las regiones occidental y meridional de Luisiana para cartografiar la zona, ponerse en contacto con los nativos americanos y encontrar el cabeceras del río Rojo [ 1] . Pike salió de Fort Belfontaine cerca de St. Louis , Missouri , el 15 de julio con una fuerza de 20 soldados Osage y 50 rehenes , liberados para ser devueltos a su gente. La expedición avanzó a lo largo de los ríos Missouri y Osage hasta un pueblo de Osage en la actual frontera entre Kansas y Missouri. El 15 de agosto, Pike devolvió a los rehenes y negoció con los nativos [2] .
Avanzando hacia el noroeste, el grupo se dirigió al territorio de Pawnee en el río Republican en el sur de Nebraska . El 29 de septiembre, en un pueblo de Pawnee, Pike se reunió con el consejo tribal de Pawnee. Anunció una nueva demanda de protectorado por parte del gobierno de los Estados Unidos sobre el territorio [3] . Ordenó a los pawnees que quitaran la bandera española de su pueblo y enarbolaran la bandera estadounidense en su lugar.
La Fuerza Expedicionaria giró hacia el sur y cruzó la pradera hasta el río Arkansas . Habiendo llegado a él el 14 de octubre, el grupo se dividió en dos partes. Un grupo estaba dirigido por el teniente James Biddle Wilkinson, el hijo del general [4] . Viajaron río abajo a lo largo del Arkansas hasta su desembocadura y retrocedieron por el Mississippi , regresando sanos y salvos a St. Louis.
Pike condujo a otro grupo más numeroso río arriba, al oeste, hasta la cabecera del Arkansas. Cruzando las Grandes Llanuras , Pike escribió: “Estas vastas llanuras del Hemisferio Occidental pueden llegar a ser con el tiempo tan famosas como los desiertos arenosos de África , porque en mi camino vi en diferentes lugares áreas a lo largo de muchas leguas, donde el viento arrojaba las arenas en toda la extraña forma de una ola ondulada del océano, en la que no había ni un grano de materia vegetal" [5] . Cuando Stephen Long dirigió una expedición al área en 1820, marcó el área en su mapa como el "Gran Desierto Americano".
El 15 de noviembre, Pike vio por primera vez el lejano Monte Tawa , al que llamó "Gran Pico" [6] . Desde entonces ha sido nombrado Pikes Peak en su honor. Pike intentó escalar a la cumbre, con la esperanza de ver el área circundante para poder marcar la cumbre de 4300 m en los mapas. El grupo de Pike escaló un pico más pequeño cercano, probablemente el Monte Miller, llamado así por Theodore Miller, uno de los soldados de Pike [7] . A medida que se acercaba el invierno, Pike se movió más arriba en Arkansas, y el 7 de diciembre el grupo llegó a King's Gorge, un cañón espectacular en Arkansas al pie de las Montañas Rocosas .
Pike luego tenía la intención de viajar a las cabeceras del río Rojo y dirigirse río abajo hacia el Mississippi y la relativa seguridad de las tierras bajas. Pero la compañía se confundió en los hitos y dio varios pasos torpes, tratando de encontrar el río. No estaban equipados para expediciones de montaña, ni para el duro clima invernal. Dirigiéndose al norte, el grupo encontró la bifurcación sur del río Platte y, siguiéndola río arriba, llegaron a lo que creían que era la cabecera del río Rojo. Al regresar río abajo, terminaron en el punto donde originalmente habían dejado Arkansas. Completaron un gran bucle, desperdiciando semanas de valioso tiempo de viaje.
Hambrientos, con frío y exhaustos, se dirigieron hacia el sur a través de las montañas. Algunas personas se quedaron atrás, cayendo por el agotamiento, pero Pike obstinadamente siguió caminando. Para el 30 de enero, él y los diez hombres que aún estaban con él se acercaron al Río Grande cerca de Alamosa en lo que ahora es el sur de Colorado , y luego se convirtieron en parte del Imperio español. Pike confundió el Río Grande con el Río Rojo que estaba buscando. Aquí construyó un fuerte y trató de reunir al resto de sus hombres esparcidos por las montañas detrás de él.
En la noche del 26 de febrero, Pike y sus hombres fueron capturados en su fuerte por soldados españoles de la cercana Santa Fe . Al arrestar al grupo como espías, los españoles reunieron al resto de los hombres de Pike esparcidos por las montañas y los trasladaron hacia el sur. Los españoles los llevaron vía Santa Fe, Albuquerque y El Paso a Los Coabos , la capital del estado de Chihuahua [8] . En el camino, el grupo de Pike fue tratado con respeto por los mexicanos locales , y Pike tuvo cuidado de notar la fuerza militar y la población civil.
El gobernador de Chihuahua, Salcedo, liberó a Pike ya la mayoría de sus hombres, por tratarse de militares de un país vecino con el que España no estaba en guerra. Ordenó la repatriación de Pike, pero mantuvo a algunos de los soldados en su prisión en México durante varios años. El ejército español escoltó a Pike y parte de su grupo de regreso al norte a través de San Antonio , Texas, y llegó a la frontera de Luisiana en Natchitoches el 1 de julio de 1807.
Los españoles se quejaron oficialmente ante el Departamento de Estado de EE. UU. por la expedición militar a su territorio, pero el gobierno sostuvo que el grupo era solo de exploración. La captura de Pike por parte de los españoles y sus viajes por Nuevo México, el norte de México y Texas le dieron más información sobre el poder español de la que podría haberle dado su expedición.