Se afirma ampliamente que las lenguas esquimales tienen una cantidad inusualmente grande de palabras para la nieve . Por primera vez, Franz Boas expresó tal idea al describir la influencia de los idiomas en la percepción del mundo por parte de sus hablantes. Los "nombres esquimales para la nieve" se utilizan a menudo como un cliché para ilustrar este concepto. Sin embargo, en las lenguas esquimal-aleutianas , se utiliza aproximadamente el mismo número de raíces para el estado sólido del agua ( nieve y hielo ) que en inglés; al mismo tiempo, la morfología de las lenguas esquimal-aleutianas permite una formación de palabras más libre [1] [aprox. 1] .
Al contar palabras, es muy importante definir los términos "palabra" y "raíz de la palabra". El primer estudio de la veracidad de la afirmación anterior fue realizado en 1986 por la lingüista Laura Martín; estudió su historia y llegó a la conclusión de que la cuestión del número de palabras para la nieve sólo desviaba la atención del trabajo científico serio sobre la hipótesis de la relatividad lingüística . Luego vino un ensayo polémico y humorístico de Jeffrey Pullem , que más tarde tuvo una gran influencia en el estudio de la cuestión de la "nieve". Repitió la crítica de Martin, y el mito mismo se llama allí "Gran engaño del vocabulario esquimal" ( Eng. Great Eskimo Vocabulary Hoax ) . Pullem argumentó que la similitud en el número de raíces de palabras que significan nieve en esquimal e inglés prueba que no hay diferencia en la cantidad de vocabulario con el significado de nieve.
Otros eruditos esquimales defienden las conclusiones del trabajo de Boas y su trabajo de campo sobre los inuit de la isla de Baffin [2] [3] .
En los idiomas de los grupos inuit y yupik , los conceptos expresados en inglés y muchos otros idiomas como oraciones completas a menudo se denotan por una palabra con una gran cantidad de afijos . Desde cualquier raíz, puede crear una gran cantidad de palabras y, cuando se traduzcan a otros idiomas, estas palabras se convertirán en frases. En general, podemos decir que no tiene sentido comparar el número de palabras en idiomas con estrategias de formación de palabras tan diferentes [1] [4] . Las personas que viven en entornos donde la nieve o, por ejemplo, la hierba juegan un papel importante, distinguen mejor entre sus variedades y las describen con mayor precisión. Sin embargo, no se sigue que en los idiomas de otras culturas, donde las personas ven nieve o hierba con la misma frecuencia, pero usan un vocabulario diferente, hay menos palabras para describir la nieve o la hierba si los mismos conceptos se pueden expresar en frases en lugar de añadiendo morfemas. En otras palabras, los hablantes nativos de inglés que viven en Alaska podrán identificar y nombrar tantos tipos de nieve como los nativos.
Los que se oponen a la teoría del "engaño" argumentan que Boas, que vivía entre la población de Baffin Land, tuvo en cuenta la naturaleza polisintética de las lenguas inuit y contó solo palabras que "indican diferencias significativas" [5] .
Un estudio sobre las lenguas sami de Noruega, Suecia y Finlandia concluye que tienen unas 180 palabras relacionadas con la nieve y el hielo, así como hasta mil palabras para ciervos [6] . Otro estudio sobre el vocabulario ecuestre en el idioma kirguís reveló más de diez definiciones para nombrar grupos de edad de caballos [7] .
La primera afirmación de que las lenguas inuit tienen muchas palabras para la nieve se encuentra en la introducción del Handbook of American Indian Languages de 1911 de Franz Boas [8] . Dice:
Si volvemos al idioma inglés, encontramos que el concepto de AGUA se expresa en una gran variedad de formas: una palabra se usa para expresar agua LÍQUIDA; otro - acumulaciones de una gran cantidad de agua (LAGO); otros, por ejemplo, el volumen de agua actual grande (RÍO) o pequeño (GOLPE); varios términos expresan el agua como LLUVIA, ROCÍO, OLA y ESPUMA. Es fácil imaginar que tal conjunto de significados, cada uno de los cuales se expresa con un término separado en inglés, se puede expresar en otros idiomas mediante formas de una palabra. Otro ejemplo de este tipo es la palabra esquimal para NIEVE. Aquí vemos una palabra, aput, que expresa SNOWING; el otro - qana - NIEVE QUE CAE; el tercero - piqsirpoq - NIEVE EN MOVIMIENTO, SECADO; cuarto - qimuqsuq - ventisca.
Texto original (inglés)[ mostrarocultar] Para retomar el ejemplo del inglés, encontramos que la idea de AGUA se expresa en una gran variedad de formas: un término sirve para expresar el agua como un LÍQUIDO; otro, agua en forma de gran expansión (LAGO); otros, el agua como corriendo en un cuerpo grande o en un cuerpo pequeño (RÍO y ARROYO); aún otros términos expresan agua en forma de LLUVIA, ROCÍO, OLA y ESPUMA. Es perfectamente concebible que esta variedad de ideas, cada una de las cuales se expresa mediante un solo término independiente en inglés, pueda expresarse en otros idiomas mediante derivaciones del mismo término. Se puede dar otro ejemplo del mismo tipo, las palabras para NIEVE en esquimal. Aquí encontramos una palabra, aput, que expresa NIEVE EN EL SUELO; otro, qana, NIEVE QUE CAE; una tercera, piqsirpoq, NIEVE A LA DERIVA; y un cuarto, qimuqsuq, UN VENTILADOR DE NIEVE. — Manual de lenguas indígenas americanas, p. 25-26Este fragmento también fue utilizado en el libro " La Mente del Hombre Primitivo .
La cuestión morfológica de las razones de la aparición de palabras individuales es fundamental, por ejemplo, lago , río , arroyo en lugar de "lugar de agua", "agua rápidamente" y "agua lentamente". El idioma inglés tiene más de una palabra para nieve, pero quizás Boas quería mostrar la conexión entre las diferencias culturales y las diferencias lingüísticas.
Según la hipótesis de la relatividad lingüística , desarrollada por el lingüista aficionado estadounidense Benjamin Lee Whorf con el apoyo del famoso lingüista-etnólogo Eduard Sapir , el idioma que hablamos afecta nuestra imagen del mundo y al mismo tiempo la refleja. Esta idea subyace a la semántica general . En un artículo popular de 1940, Whorf se refirió a los nombres esquimales de la nieve [9] :
Los angloparlantes tenemos una palabra para la nieve que cae, la nieve tendida, la nieve compactada, la nieve derretida, la nieve arrastrada por el viento, en cada situación. Para un esquimal, una palabra tan general es casi impensable.
Texto original (inglés)[ mostrarocultar] Nosotros [los angloparlantes] tenemos la misma palabra para la nieve que cae, la nieve en el suelo, la nieve compacta como el hielo, la nieve fangosa, la nieve impulsada por el viento, sea cual sea la situación. Para un esquimal, esta palabra que lo incluye todo sería casi impensable...Autores más recientes, Roger Brown [ en Words and ,CultureandLanguageofAspectsenEastmanCarolyThings The New York Times hablaba de cien [10] .
No existe un único "idioma esquimal". Hay varias culturas que se denominan "esquimales" e idiomas que pertenecen a la familia lingüística esquimal-aleutiana . Pueden tener más o menos palabras para "nieve" y, lo que es más importante, palabras para nieve.
Tres raíces con el significado de "nieve" [11] se reconstruyen en la lengua proto-esquimal-aleutiana : * qaniɣ "nieve que cae", * aniɣu "nieve que cae" y * apun "nieve en el suelo". Estas tres raíces se encuentran en todas las lenguas y dialectos inuit excepto en el groenlandés occidental , donde no existe un aniɣu análogo [12] .