El alveolocito (alveocito, neumocito) es una célula del epitelio escamoso que recubre las paredes de los alvéolos pulmonares . El epitelio alveolar es heterogéneo y está representado por tres tipos de células [1] .
Cubren la mayor parte de la superficie (95-97%) de los alvéolos , son un componente de la barrera aire-sangre, a través de la cual se lleva a cabo el intercambio gaseoso . Tienen forma irregular y citoplasma adelgazado (menos de 0,2 micras), que contiene orgánulos subdesarrollados y un gran número de vesículas pinocíticas. Están conectados entre sí y con los alveolocitos de tipo II mediante uniones estrechas. Estas células son muy sensibles a las sustancias tóxicas [2] .
Su número es aproximadamente igual al número de alveolocitos de tipo I, entre los cuales se encuentran solos o en pequeños grupos, pero cubren solo el 2-5% de la superficie de los alvéolos . Tienen forma redonda o cúbica, sobresalen en la luz de los alvéolos , tienen microvellosidades en la superficie . El citoplasma de los alveolocitos tipo II contiene un gran número de mitocondrias , un retículo endoplásmico granular bien desarrollado y otros orgánulos , entre los cuales los cuerpos lamelares osmiófilos rodeados por una membrana son los más característicos. Estos últimos consisten en una sustancia en capas densa en electrones, que incluye componentes de fosfolípidos , proteínas y carbohidratos. Los cuerpos lamelares, como los gránulos secretores, son secretados por los alveolocitos tipo II y forman una película de surfactante de hasta 0,05 µm de espesor sobre la superficie del epitelio alveolar. Además de la producción de surfactante, los alveolocitos tipo II realizan otras funciones:
Se distinguen por la presencia de microvellosidades cortas en la superficie apical y numerosas vesículas y haces de microfibrillas en el citoplasma. Se supone que los alveolocitos tipo III realizan la absorción de líquido y la concentración de surfactante o quimiorrecepción . También se sugiere que tengan una función neurosecretora [1] .