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La Batalla de Makin fue una batalla que tuvo lugar en el teatro del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial del 20 al 24 de noviembre de 1943. Durante la batalla, las tropas estadounidenses capturaron el atolón Makin, que forma parte del grupo de las Islas Gilbert , y lo limpiaron de tropas japonesas.
El 10 de diciembre de 1941, tres días después del ataque a Pearl Harbor , 300 soldados japoneses, y con ellos trabajadores de las llamadas Fuerzas Especiales de Invasión de las Islas Gilbert, desembarcaron en Makin y ocuparon el atolón sin encontrar resistencia alguna. Makin Atoll, al este de las Islas Marshall, podría ser una excelente base para hidroaviones. Operando desde allí, las patrullas aéreas japonesas pudieron acercarse a las islas Howland , Baker , Ellis y Phoenix , que están bajo el control de los aliados, y también cubrieron el flanco este de su zona de operaciones.
El 17 de agosto de 1942, el USS Nautilus y el USS Argonaut desembarcaron en Makin a 211 infantes de marina del 2º batallón de asaltantes marinos de EE. UU. Los soldados estaban comandados por el coronel Evans Carlson y el capitán James Roosevelt. La guarnición japonesa en Makin entonces contaba con 83 a 160 personas, estaban al mando de un alférez. Los asaltantes mataron al menos a 83 personas y destruyeron estructuras japonesas a costa de perder 21 soldados y capturar nueve. Los japoneses llevaron a los prisioneros al atolón Kwajalein y luego los decapitaron. Con su incursión, los aliados esperaban, entre otras cosas, engañar a los japoneses sobre sus intenciones en la guerra en el Océano Pacífico, sin embargo, sin saberlo, los estadounidenses llamaron la atención del enemigo sobre la importancia estratégica de las islas Gilbert y forzaron la guerra. japoneses para enviar nuevas tropas allí y construir fortificaciones en la isla.
Después de la incursión de Carlson, los japoneses comenzaron a proteger cuidadosamente las islas Gilbert y las fortificaron de todas las formas posibles. En agosto de 1942, una compañía del 5º Destacamento Especial (700-800 personas) estaba estacionada en Makin, se inició un trabajo paralelo para crear una base para hidroaviones y erigir defensas costeras. Para julio de 1943, se completó la construcción de la base. La base estaba lista para recibir hidroaviones bombarderos Kawanishi H8K , hidroaviones Nakajima A6M2-N y hidroaviones de reconocimiento Aichi E13A . También se completó la construcción de estructuras defensivas, aunque no tan poderosas como las del atolón de Tarawa, la principal base naval japonesa en las Islas Gilbert. El portaaviones Chitose y el grupo aéreo 653 llegaron al atolón.
Mientras los japoneses construían fortificaciones, los estadounidenses desarrollaban planes para una operación para capturar las islas.
En junio de 1943, el Estado Mayor Conjunto instruyó al Almirante Nimitz, Comandante en Jefe de la Flota del Pacífico, para preparar un plan para la ocupación de las Islas Marshall . Inicialmente, tanto Nimitz como el Jefe de Operaciones Navales Ernest King querían atacar directamente en el corazón de las defensas exteriores de Japón en el Pacífico, pero cualquier plan para tomar las Islas Marshall directamente desde Pearl Harbor requeriría más tropas y vehículos de los que estaban disponibles en ese momento. Flota del Pacífico. Con este factor en mente, así como la limitada experiencia de combate de las fuerzas estadounidenses, King y Nimitz decidieron capturar las Islas Marshall en una operación por etapas que inicialmente planeaba capturar las Islas Gilbert y Ellis .
Las Islas Gilbert están ubicadas a 300 km del sur de las Islas Marshall, además, estaban dentro del alcance de los bombarderos B-24 con base en las Islas Ellis. Teniendo en cuenta estos hechos, el 20 de julio, los Jefes de Estado Mayor decidieron capturar los atolones de Tarawa y Abemama , pertenecientes al grupo de las Islas Gilbert, así como la cercana isla de Nauru . La operación se denominó " Galvánica ".
El 4 de septiembre, todas las tropas anfibias de la 5.ª Flota se consolidaron en el 5.º Cuerpo de Marines Anfibios y se colocaron bajo el mando del Mayor General Holland Smith . El 5.º Cuerpo incluía solo dos divisiones: la 2.ª División de Infantería de Marina, con sede en Nueva Zelanda, y la 27.ª División de Infantería del Ejército, con sede en Hawái . Inicialmente, la 27.ª División era una unidad de la Guardia Nacional de los EE . UU. perteneciente al estado de Nueva York : tras ser llamada al servicio federal en octubre de 1940, la división fue trasladada a Hawái y permaneció allí durante un año y medio, tras lo cual fue seleccionado como teniente general Robert Richardson, Jr. para participar en la operación Gilbert-Marshall . El capitán James Jones (padre de un excomandante del Cuerpo de Marines de EE. UU.), comandante de la compañía de reconocimiento del 5.º Cuerpo, mientras estaba a bordo del USS Nautilus , inspeccionó cuidadosamente las Islas Gilbert a través del periscopio, eligiendo los lugares más adecuados para la invasión.
La 27.ª División debía apoyar a las principales tropas de desembarco con la fuerza del 165.º Regimiento de Infantería y el 3.er Batallón del 105.º Regimiento. Además, las tropas fueron apoyadas por el batallón de artillería de campaña 105 y el batallón de tanques 193. Las fuerzas de la 27.ª División que participarían en la operación serían comandadas por el propio comandante de división, el general de división Ralph Smith, un veterano de la Primera Guerra Mundial que asumió el mando en noviembre de 1942. En ese momento era uno de los oficiales más respetados del ejército. Ejercítio EE.UU. En abril de 1943, la división comenzó a prepararse para las operaciones de asalto anfibio.
El desarrollo de planes para la participación de la división 27 en la batalla de Tarawa comenzó a principios de agosto de 1943, sin embargo, la isla de Nauru , ubicada en la parte occidental de las Islas Gilbert, se consideró el objetivo principal de la división. A diferencia de otros objetivos de la operación Gilbert-Marshall , Nauru era una isla, no un atolón, tenía un área más grande y tenía una guarnición enemiga más grande. Sin embargo, en septiembre del mismo año, las misiones de combate de la división cambiaron. Las dificultades para proporcionar el apoyo naval y aéreo adecuado para las operaciones simultáneas en Tarawa y Nauru, así como la falta de vehículos para transportar a toda la división necesaria para capturar Nauru fuertemente fortificada, llevaron al almirante Nimitz a dejar la única tarea de la 27ª División del atolón Makin, ubicado en la parte noreste de las Islas Gilbert. El mando de la división se enteró del cambio de misión de combate el 28 de septiembre y comenzó a prepararse para la invasión.
Las fuertes pérdidas sufridas por los aviones japoneses, así como la inutilización de cuatro cruceros en la zona de las Islas Salomón, hicieron que el plan japonés de interceptar las fuerzas de invasión estadounidenses con fuerzas basadas en las Islas Truk resultara inviable, y las guarniciones en Tarawa y Makin se quedaron solos.
Para la operación, en Butaritari, la isla principal del atolón Makin, donde tenían su base las tropas japonesas, los estadounidenses planificaron dos áreas de aterrizaje: "Roja" y "Amarilla". Red Beach estaba en la costa del océano, en la parte occidental de la isla, y Yellow Beach estaba en la costa de la laguna, más cerca del centro.
La flota de invasión, denominada "Task Force 52" y bajo el mando del contralmirante Richmond Turner, partió de Pearl Harbor el 10 de noviembre de 1943. Ralph Smith, fue llevado al lugar de aterrizaje por los barcos de asalto anfibios Neville , Leonard Wood , Calvert , Pierce , el carguero militar Alcyone , el muelle de desembarco Belle Grove , así como tres barcos de desembarco de tanques del "Task Force 52.1"
En el momento de la invasión, la guarnición japonesa en Butaritari era de 806 hombres. De estos, 284 pertenecían al 6º Regimiento de Infantería de Marina, 108 personas adicionales pertenecían a las unidades de aviación 802 y 952, otras 138 al regimiento de ingenieros 111 (ingenieros militares) y otras 276 personas pertenecían al departamento de construcción de la Cuarta Flota. así como al compartimiento de tanques (3 tanques ligeros del tipo " Ha-Go "). Todas las tropas estaban comandadas por el teniente Seizo Ishikawa. El número de combatientes entrenados en la isla no superaba las 300 personas.
Las estructuras defensivas de Butaritari se concentraron frente a la costa de la laguna, cerca de la base de hidroaviones en la parte central de la isla. También había dos fosas antitanque: occidental y oriental. La zanja occidental comenzaba en la laguna y se adentraba en Butaritari por dos tercios del ancho de la isla; la profundidad de la zanja era de 4,6 my el ancho de 4 m, la zanja estaba cubierta por un cañón antitanque ubicado en un pastillero de hormigón, seis posiciones de ametralladora y posiciones de rifle para tiradores, diseñadas para 50 personas. El foso oriental también comenzaba en la laguna y se adentraba tierra adentro en dos tercios de su ancho. La profundidad de la zanja era de 1,8 m y el ancho de 4,3 m. Dos filas de alambre de púas estaban enrolladas frente a la zanja, y a lo largo de los bordes de la zanja había barricadas antitanques hechas de troncos. Además, había un complejo sistema de posiciones de tiro y rifle.
A lo largo de la costa oceánica de Butaritari, se instalaron varios puestos de tiro con cañones de defensa costera de 200 mm, así como tres posiciones de cañones antitanque de 37 mm, 10 nidos de ametralladoras y 85 celdas de rifle. Los japoneses esperaban que la invasión comenzara desde la costa del océano, como sucedió en 1942, durante la incursión en Makin, por lo que organizaron toda su defensa a 3 km del lugar donde se había producido la incursión un año antes. Sin un fuerte apoyo aéreo, sin barcos y sin ninguna esperanza de recibir refuerzos, la guarnición japonesa, inferior a la estadounidense en número y equipo, solo podía esperar que el desembarco estadounidense se retrasara por algún tiempo.
Los ataques aéreos en Makin comenzaron el 13 de noviembre con los ataques de los bombarderos Liberator estadounidenses de las Islas Ellis pertenecientes a la 7.ª Fuerza Aérea. A ellos se unieron unidades de bombarderos Dontles y Avenger escoltados por cazas F4F Wildcat ; todos estos aviones despegaron de los portaaviones USS Liscome Bay , USS Coral Sea y USS Corregidor (CVE-58) . Además de la aviación, la base japonesa fue atacada por los cañones de 203 mm del crucero pesado USS Minneapolis , así como por algunos otros buques de guerra de entre los que participaron en la operación. A las 8:30 am del 20 de noviembre comenzó el desembarco de las tropas estadounidenses.
Los desembarcos iniciales en Red Beach se realizaron según lo planeado: las tropas desembarcaron en la costa oceánica de Butaritari sin ningún problema y comenzaron a moverse hacia el interior. El avance tierra adentro desde la costa se vio algo frenado por el fuego de los francotiradores, las zonas salvajes costeras y los cráteres llenos de agua formados por los recientes bombardeos navales y aéreos. En particular, debido a los embudos, las tropas que desembarcaron en el Rojo no fueron apoyadas por tanques ligeros del 193.º batallón de tanques: el tanque M3, que iba primero, se atascó en uno de esos embudos, quedando parcialmente sumergido en el agua y bloqueando el camino para los vehículos que le siguen.
Tan pronto como las tropas de desembarco comenzaron a acercarse a Yellow Beach, los defensores los recibieron con ametralladoras y rifles. Además, a los estadounidenses les esperaba otra sorpresa desagradable: dado que la profundidad de la laguna se estimó inicialmente incorrectamente, incluso a pesar de la marea, la lancha de desembarco encalló, por lo que los soldados tuvieron que recorrer los 230 m restantes hasta la orilla, siendo cintura -profundo en el agua. Aunque el equipo y las armas de los soldados se perdieron o se mojaron, solo tres soldados estadounidenses murieron al acercarse a la costa. Las bajas resultaron ser tan pequeñas principalmente porque los defensores japoneses decidieron ofrecer la resistencia principal no cerca del agua, sino en las profundidades de la isla, cerca de las fosas antitanque.
El plan de invasión se ideó teniendo en cuenta que el enemigo posiblemente podría ser engañado atrayendo a la mayoría de sus fuerzas a Red Beach, donde se planeó realizar el primer desembarco, y luego, habiendo desembarcado tropas en Yellow Beach, atacar por la retaguardia. Sin embargo, los japoneses en realidad no reaccionaron al desembarco en Red Beach, además, después de haber abierto fuego puramente simbólico, se retiraron de Yellow Beach. Ahora los soldados de la 27 División no tuvieron más remedio que capturar todas las fortificaciones japonesas ubicadas en las profundidades de la isla. Las operaciones de captura se complicaron por el hecho de que, debido al peligro del fuego cruzado, a menudo era imposible utilizar armas pesadas, incluidos los tanques.
El primer día del desembarco, el comandante del 165º Regimiento de Infantería, el Coronel J. G. Convoy, fue asesinado por fuego de ametralladora japonesa.
Dos días de seria batalla debilitaron la resistencia del enemigo. Después de despejar todo el atolón, el comandante de la 27.a División, el general de división Ralph Smith, informó: "Makin está tomado, recomiendo la transferencia del mando al comandante del destacamento de guarnición". En general, la tarea más difícil en la captura de Makin fue la coordinación de esfuerzos entre los dos grupos de desembarco. Una dificultad adicional para los estadounidenses fue la dificultad de apoyar a las tropas de desembarco a través de las estrechas playas de la isla Butaritari.
Una pérdida adicional sufrida por las tropas estadounidenses fue la pérdida del portaaviones Lizcom Bay : en la mañana del 24 de noviembre, fue hundido por el submarino japonés I-175 , que llegó a Makin unas horas antes. El submarino disparó un torpedo que golpeó el área de almacenamiento de municiones del portaaviones. Hubo una poderosa explosión, poco después de lo cual el barco se hundió. La mayoría de las bajas sufridas por los estadounidenses durante la captura del atolón recayeron precisamente en la muerte de Lizkom Bay.