El gran pontífice ( lat. Pontifex Maximus , lit. - "El gran constructor de puentes") es el sumo sacerdote, jefe del colegio de pontífices . Inicialmente, el cargo sacerdotal más alto en la Antigua Roma era vitalicio. En 753-712 a. mi. el puesto fue ocupado por reyes .
El gran pontífice era el jefe del colegio de pontífices y dirigía al llamado rey sacerdotal , flamens y vestales . Si alguno de los sacerdotes o los mismos pontífices violaba sus deberes, el Gran Pontífice le imponía una multa ( lat. multa ). Aunque el pueblo tenía derecho a criticar las decisiones del pontífice, en los casos conocidos por los historiadores, él las apoyó. El gran pontífice también mantuvo registros oficiales anuales de presagios ( lat. annales maximi ). Dado que el Gran Pontífice no era formalmente un magistrado , no usaba una toga con un borde púrpura; su marca distintiva era un cuchillo de sacrificio de hierro ( lat. secespita ). Para elegir al Gran Pontífice en los comitia tributa, 17 de las 35 tribus fueron elegidas por sorteo , y votaron una por una. Esta orden fue abolida durante la dictadura de Lucius Cornelius Sulla (82-79 aC), pero en el 63 aC. mi. restaurado por Titus Labienus , tribuno del pueblo . Después de Augusto , fueron principalmente los emperadores quienes recibieron el cargo; sin embargo, Graciano en 382 abolió esta orden.
Más tarde, los papas comenzaron a ser llamados Grandes (Sumos) pontífices , comenzando con León I (440). Por lo tanto, el título de gran pontífice puede considerarse el título otorgado de forma continua más antiguo en Europa.
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