Operación aérea en el río Salween : operaciones militares de la aviación del Grupo de Voluntarios Estadounidenses para evitar la invasión de tropas japonesas al sur de China desde Birmania .
Una característica de la operación es el hecho de que durante ella la ofensiva estratégica de las unidades terrestres fue detenida exclusivamente por las acciones de la aviación táctica.
Durante la Segunda Guerra Mundial , a principios de 1942, las fuerzas armadas japonesas invadieron Birmania , controlada por los británicos . Entre los objetivos de la operación, además de la ocupación del país y el acceso a las fronteras de la India , estaba también el establecimiento del control sobre la " Carretera de Birmania ", la única ruta terrestre para el abastecimiento de las tropas chinas que luchan contra Japón.
Las unidades de avance del 15º ejército japonés bajo el mando del teniente general Iida a fines de mayo de 1942 expulsaron a las tropas británicas del general Harold Alexander y las unidades chinas que acudieron en su ayuda (bajo el mando del Jefe de Estado Mayor de los chinos). Ejército, el general estadounidense Stilwell ) del territorio de Birmania, y también capturó las ciudades de Tengchong y Longling en la provincia china de Yunnan .
Prácticamente no había comunicaciones de transporte en las selvas del norte de Birmania, y después de llegar a la carretera de Birmania, la ofensiva de las tropas japonesas en dirección al sur de China se llevó a cabo a lo largo de esta arteria de transporte.
El 29 de abril de 1942, los tanques japoneses entraron en Lashio . El 1 de mayo, los escuadrones Flying Tiger fueron evacuados de la base birmana en Loivin al sur de China y, durante la retirada, los estadounidenses se vieron obligados a destruir 22 de sus aviones defectuosos en tierra.
Después de la retirada de Birmania, las principales fuerzas AFG se basaron en Kunming . El vuelo de avance de 5 P-40 fue en Baoshan , con unidades de comunicaciones y mantenimiento en Yongping , un aeródromo a medio camino entre Baoshan y Kunming, donde grandes cantidades de gasolina fueron entregadas por aviones de transporte desde la India a principios de abril . Yongping comenzó a utilizarse como punto de reabastecimiento de combustible para vuelos al norte de Birmania.
A principios de mayo, la columna de cabeza japonesa se acercó a la ladera occidental del desfiladero de Salween . Al oeste del río, el camino todavía estaba atascado con miles de refugiados y soldados chinos. Los pilotos que volaban en reconocimiento informaron que columnas motorizadas japonesas se movían en medio de la carretera entre multitudes de soldados chinos desarmados y civiles que se habían acumulado en los bordes de las carreteras. Dado que no hubo resistencia organizada de las tropas chinas, hubo una amenaza de que las unidades japonesas invadieran la provincia de Yunnan y capturaran Kunming .
En caso de ocupación de la retaguardia de Yunnan, el suministro de tropas que luchan contra los japoneses en China sólo podría realizarse desde la Unión Soviética a través de los desiertos de Mongolia y Turquestán . Entonces la ayuda de los aliados se reduciría a tal volumen que la propia capacidad de China para resistir a los intervencionistas quedaría en entredicho .
En vista de la amenazante situación actual , el 6 de mayo de 1942, la comandante de la AFG , Claire Chennault , llamó por radio a la esposa del Generalísimo Chiang Kai-shek en Chongqing :
Los últimos informes dicen que el 5 de mayo a las 15:00 los japoneses están en la costa occidental de Salween. El puente ha sido destruido. Los japoneses no encuentran resistencia en ninguna parte, ya que los soldados y los civiles huyen hacia el este por la carretera presas del pánico. Considero que la situación es desesperada, y los japoneses pueden entrar en camiones en Kunming si no se destruyen la carretera y los puentes y no se organiza una resistencia decidida. Dado que muchos camiones chinos al oeste de Salween han caído en manos enemigas, solicito el permiso de Su Excelencia el Generalísimo para atacar objetivos entre Salween y la ciudad de Longling.
" Señora Chang " respondió:
El Generalísimo autoriza el envío de todos los aviones AFG disponibles para atacar camiones entre Salween y Longlin. Diga a los pilotos de la AFG que cuento con su lealtad, que redoblen sus esfuerzos, especialmente en este momento crítico. Continúe atacando barcos y transbordadores en el Salween. Infórmenos inmediatamente de cualquier cambio en la situación.
Al mediodía del 6 de mayo, los elementos de avance de las fuerzas japonesas, incluidas unidades blindadas , camiones de artillería e infantería , se concentraron en la orilla occidental del Salween . Un puente colgante roto los retrasó, pero se esperaba que se acercara un regimiento de ingenieros , que se suponía que debía construir un puente de pontones . Camiones, vehículos blindados, artillería alineados en una columna de unos 36 kilómetros de largo a lo largo de un camino sinuoso en el acantilado occidental.
Los Flying Tigers estaban armados con el avión R-40E , que había llegado poco antes de este , una modificación que tenía bastidores de bombas debajo de las alas y el fuselaje [1] .
La operación comenzó en la mañana del 7 de mayo de 1942 . Por lo general, dos vuelos volaron para atacar a las tropas japonesas: 4 cazabombarderos y 4 cazas de cobertura. Los bombarderos llevaban dos bombas de fragmentación, así como una bomba de alto poder explosivo de 250 kg. Después de que se lanzaron las bombas, las columnas se dispararon con ametralladoras de 12,7 mm . Los aviones de cobertura, que también usaban ametralladoras, completaron el ataque.
El desfiladero de Salween, a través del cual fluía el río, tenía una profundidad promedio de aproximadamente un kilómetro y medio. El camino birmano , girando desde Lasho hacia el noroeste, se acercó al borde occidental del desfiladero, descendió por una larga serpentina, cortada a mano en una roca escarpada, y pasó entre el río por un lado y las rocas por el otro hasta el puente en la orilla oriental.
En el primer ataque aéreo, se derribaron rocas de ambos lados de la columna de tropas japonesas [2] , que les bloquearon el camino. Más tarde, en 4 días, casi toda la columna fue destruida. Las redadas también involucraron a pilotos chinos en aviones de ataque Curtiss Hawk-3 y bombarderos SB-2 .
Después de destruir la columna en Salween Gorge, los Flying Tigers cambiaron su ataque a Birmania Road, destruyendo los refuerzos que se acercaban al río. Todos los pueblos y aldeas a lo largo de la carretera que podrían haber servido como escondite o almacén para los japoneses fueron bombardeados e incendiados.
El 11 de mayo, las columnas japonesas avanzaban por la carretera de Birmania solo hacia el sur. El 12 de mayo, Chennault comunicó por radio a "Madame Chiang":
Una unidad AFG bombardeó ayer y disparó contra un convoy de 75-100 camiones japoneses que se dirigían al sur. La cola de la columna acababa de entrar en la ciudad de Vantin, mientras que la cabeza la había dejado. Se quemaron más de 20 camiones y muchos sufrieron daños. Los tanques ligeros de la columna respondieron. El reconocimiento a lo largo del camino a Salween encontró solo camiones individuales a largos intervalos. Al norte de Wantin no hay refuerzos japoneses más fuertes que un batallón. El reconocimiento de esta mañana no encontró señales de los japoneses en la orilla oeste del Salween.
Así se ganó tiempo y las tropas japonesas en la ofensiva contra Yunnan perdieron su iniciativa estratégica. La lucha en la frontera entre China y Birmania pasó a una etapa posicional, hasta el verano de 1944 , cuando las fuerzas chinas bajo el mando del general Wei Lihuang cruzaron el Salween y comenzaron a expulsar a las tropas japonesas del norte de Birmania.