La Hipótesis de la Abuela es una hipótesis de la evolución humana diseñada para explicar el origen de la menopausia en la mujer . La hipótesis postula que con la edad de una mujer, aumentan sus costos de reproducción, y se vuelve más rentable dirigir su energía para ayudar a que su descendencia se reproduzca [1] . Así, al ayudar a criar a sus nietos, las abuelas ayudan a mantener sus genes en la población. Además, de esta manera las abuelas fortalecen sus lazos sociales en la familia, y esto probablemente contribuye a una mejor provisión de recursos vitales [2] [3] . Este efecto puede ir más allá del parentesco y mejorar la aptitud evolutiva de comunidades enteras [4] .
La idea de que la menopausia puede ser una adaptación evolutiva fue propuesta por primera vez por George Williams [5] . Sugirió que dado que la descendencia que depende de la madre morirá poco después de su muerte, con la edad es más beneficioso para una mujer dejar de reproducirse y, en cambio, concentrarse en ayudar a su descendencia ya existente. De esta forma, será posible reducir los riesgos asociados a la edad de la madre para la descendencia ya existente.
La selección de parentesco describe el mecanismo por el cual el comportamiento altruista hacia los parientes cercanos puede contribuir a la propagación de al menos algunos de los genes de un individuo. Descrito por la fórmula . Las abuelas renunciarán así a su propia reproducción cuando el beneficio de ayudar a sus parientes ( b ), multiplicado por la relativa proximidad de los parientes ( r ), supere las pérdidas asociadas con la negativa a reproducirse ( c ).
La evidencia de la selección de parentesco surgió con los cambios en las prácticas de recolección y distribución de alimentos de las mujeres como resultado del cambio climático hace 1,7–1,8 millones de años [6] . Estos cambios aumentaron la dependencia de las crías jóvenes de la madre, ya que las madres tuvieron que cambiar a otras fuentes de alimento ( tubérculos ) que requieren habilidades especiales para su extracción y procesamiento [6] . Estos cambios pusieron límites al espaciamiento de los nacimientos, lo que contribuyó al efecto de abuela evolutiva.
La contribución de los padres describe la actividad de un individuo que favorece a su descendencia en detrimento de sus propios intereses [7] . Esta teoría explica las diferencias de sexo en la contribución de los padres al cuidado de su descendencia. En particular, las mujeres tienen más confianza en la relación genética con su descendencia que los hombres, porque. el proceso de nacimiento es un marcador fiable. A su vez, es menos rentable para los hombres invertir en descendencia, porque la probabilidad de contribuir a la descendencia de otra persona es mayor. Esta diferencia también se traduce a los abuelos, es decir. las abuelas estarán más dispuestas a ayudar a sus nietos que a los abuelos, y más a la descendencia de sus hijas que a la de sus hijos.
La teoría de la evolución postula que todos los organismos invierten tanto como sea posible en su reproducción para poder propagar sus genes. De acuerdo con la teoría de la inversión de los padres, las mujeres invierten mucho en su descendencia, ya que el número de posibles descendientes está severamente limitado por la biología del sexo . El espaciamiento de los nacimientos limita la descendencia de una mujer, ya que cada niño requiere apoyo a largo plazo hasta que se vuelva independiente. Una infancia larga, así como una larga esperanza de vida de una mujer después del final de la edad reproductiva entre los primates, son peculiares solo de los humanos [8] . Debido a estas características, las abuelas se adaptan bien al papel de ayudantes en la crianza de los nietos. Dado que los nietos portan algunos de los genes de la abuela, tal ayuda es de su interés.
La diferencia en la tasa de degradación entre las células somáticas y germinales ( gametos ) en las mujeres es una paradoja sin resolver. ¿Por qué las células somáticas se degradan más lentamente y por qué los humanos tienden a tener una mayor longevidad somática que otros primates [9] ? Dado que la selección natural es mucho más fuerte a una edad temprana, la selección de mutaciones desfavorables posteriores es muy difícil [10] .
En las hembras placentarias , el número de ovocitos se fija durante el desarrollo embrionario, probablemente como una adaptación evolutiva para minimizar el número de mutaciones [11] . Al nacer, una hembra suele tener alrededor de un millón de huevos. Sin embargo, al inicio de la menopausia, solo alrededor de 400 tienen tiempo de madurar [12] . En humanos, la tasa de atresia folicular aumenta a la edad de 38-40 años, por razones desconocidas [13] . Los chimpancés , los primates más cercanos a los humanos, muestran tasas similares de atresia folicular hasta aproximadamente los 35 años de edad, después de lo cual la tasa de muerte del folículo humano aumenta considerablemente en comparación con los chimpancés [14] . Sin embargo, las chimpancés hembra tienden a morir en sus años reproductivos [2] .