El ideal principal es un ideal generado por un elemento.
No existe una notación generalmente aceptada para los ideales principales. A veces, la notación , , se usa para los ideales principales izquierdo, derecho y bilateral de un elemento de un anillo, respectivamente.
El ideal izquierdo de un anillo se llama ideal izquierdo principal si es generado por un solo elemento . Los ideales rectores principales y los ideales bilaterales principales se definen de manera similar .
Si es un anillo conmutativo , entonces estos tres conceptos son equivalentes. En este caso, el ideal generado por se denota por .
En el caso de un anillo asociativo con unidad , los ideales principales se describen a continuación.
Si es un anillo asociativo (en general, sin unidad), entonces
No todos los ideales son los principales. Considere, por ejemplo, un anillo de polinomio conmutativo con coeficientes complejos en dos variables y . El ideal generado por polinomios y , (es decir, el ideal formado por polinomios cuyo término libre es igual a cero) no será principal. Para probar esto, supongamos que este ideal es generado por algún elemento ; entonces debe ser divisible por y . Esto es posible solo si es una constante distinta de cero. Pero en una sola constante: cero. Llegamos a una contradicción.
Todos los anillos euclidianos son dominios ideales principales; en ellos, uno puede usar el algoritmo de Euclides para encontrar el elemento generador de un ideal dado . En general, dos ideales principales cualesquiera de un anillo conmutativo tienen un máximo común divisor en el sentido de la multiplicación ideal ; debido a esto, en los dominios de los ideales principales es posible calcular (hasta la multiplicación por un elemento invertible ) el MCD de los elementos y como elemento generador del ideal .