Arquímedes pudo haber usado espejos que actuaban juntos como un reflector parabólico de la luz solar para quemar los barcos que atacaban Siracusa. autor del siglo II mi. Lucian ( Lucian ) escribió que durante el asedio de Siracusa (214-212 aC), Arquímedes destruyó barcos enemigos con fuego. Siglos más tarde, Anthimius de Thrall menciona como el arma de Arquímedes. Se utilizó un dispositivo a veces denominado "Rayo de fuego de Arquímedes" para enfocar la luz del sol en los barcos que se acercaban, lo que provocó que estallaran en llamas. En la era moderna, se han construido dispositivos similares y pueden denominarse helióstato u horno solar [1] .
Esta supuesta arma ha sido objeto de un debate continuo sobre su veracidad desde el Renacimiento. René Descartes lo descartó como falso, mientras que los investigadores modernos han tratado de recrear el efecto utilizando solo los medios que estaban disponibles para Arquímedes [2] . Se ha sugerido que un gran conjunto de escudos de bronce o cobre muy pulidos que actúan como espejos podría haber sido utilizado para enfocar la luz del sol en la nave.
La prueba del rayo de calor de Arquímedes fue realizada en 1973 por el científico griego Ioannis Sakkas ( griego: Ιωάννης Σακάς ). El experimento tuvo lugar en la base naval de Skaramangas en las afueras de Atenas. Utilizó 70 espejos, cada uno con una capa de cobre y que medían alrededor de 1,5 m × 1 m. Los espejos se enfocaron en un modelo de madera contrachapada de un barco de guerra romano a una distancia de unos 50 m. Cuando los espejos se enfocaron con precisión, el barco se incendió. en unos segundos El barco de madera contrachapada estaba cubierto de resina, lo que podría contribuir a la combustión [3] . El revestimiento de resina habría sido común en los barcos durante la era clásica.
En octubre de 2005, un grupo de estudiantes del MIT realizó un experimento con 127 mosaicos de espejos cuadrados de 30 cm (1 pie) orientados a una maqueta de un barco de madera a una distancia de unos 30 metros. Las llamas estallaron en un trozo del barco, pero solo después de que el cielo se despejó y el barco permaneció inmóvil durante unos diez minutos. Se concluyó que este dispositivo es un arma práctica en estas condiciones.
Un equipo del MIT repitió el experimento en el popular programa de ciencia (programa de televisión) Mythbusters del Discovery Channel de EE. UU. utilizando un barco de pesca de madera en San Francisco como objetivo. Hubo algo de carbonización de nuevo, junto con algunas llamas. Para encenderse, la madera debe alcanzar su temperatura de autoignición, alrededor de 300°C [4] [5] .
Cuando MythBusters transmitió los resultados del experimento en San Francisco en enero de 2006, el experimento se clasificó como "fallido" (o fallido) debido a la duración del tiempo y las condiciones climáticas ideales requeridas para la combustión. También se señaló que, dado que Siracusa mira hacia el mar en dirección este, la flota romana tendría que atacar por la mañana para que los espejos captaran la luz de manera óptima. También se afirma que las armas convencionales, como las flechas incendiarias o los pernos de catapulta, serían una forma mucho más fácil de prender fuego a un barco a distancias cortas.
En diciembre de 2010, MythBusters exploró nuevamente la historia del rayo de calor en un programa especial llamado President 's Challenge . Se llevaron a cabo varios experimentos, incluidas pruebas a gran escala con 500 escolares apuntando espejos a una maqueta. El velero romano estaba a 120 m del hotel. En todos los experimentos, la vela no logró alcanzar la temperatura de 210 °C requerida para incendiarse, y el veredicto fue nuevamente "fracaso". El programa concluyó que el efecto más probable de los espejos sería deslumbrar o distraer a la tripulación del barco [6] .