El contacto visual, la mirada "ojo a ojo ", es una parte importante de la comunicación no verbal en humanos y diversas especies animales .
La naturaleza del contacto visual juega un papel importante en el comportamiento social. Las reglas tácitas por las que se juzga el contacto visual y se determina la duración y frecuencia óptimas varían ampliamente entre sociedades y culturas y cambian a medida que cambian las tradiciones . En psicología , psiquiatría y neurociencia se investiga el papel del contacto visual en el desarrollo del niño, sus aspectos sociales, el impacto en el desempeño de tareas cognitivas, así como el problema de la evitación del contacto en el autismo .
Muchas especies animales reaccionan negativamente al contacto visual directo, probablemente porque puede ser un signo de amenaza potencial [1] . En los humanos, el papel de la mirada es más complejo. Así, algunos investigadores creen que la esclerótica blanca de los humanos, a diferencia de la esclerótica pigmentada de otros primates , se desarrolló como resultado de la necesidad de seguir con precisión los movimientos oculares y la dirección de la mirada [2] . Existe evidencia de que al mirar un rostro, el contacto visual directo contribuye a la identificación del género de una persona [3] y acelera el reconocimiento de rostros familiares [4] .
Al encontrarse con una mirada directa, ya sea en la imagen o en la vida, una persona le presta especial atención . Un estudio observó que la reacción a los objetos circundantes se ralentiza más con el contacto directo que cuando se mira a una persona con la mirada desviada [5] . Hacer contacto visual con un extraño aumenta la actividad del sistema nervioso autónomo en adultos, según otro estudio [6] . Este efecto de la mirada mutua sobre los procesos cognitivos y las respuestas conductuales se denomina "efecto de contacto visual" ( ing. eye contact effect ).
Gran parte de la investigación de resonancia magnética se dedica al estudio de qué áreas del cerebro se activan al percibir una mirada [7] . Según una revisión [8] , se observó una mayor activación en respuesta a la mirada directa en comparación con la mirada desviada en cinco áreas . Estos son la circunvolución fusiforme , las porciones anterior y posterior del surco temporal superior , la corteza prefrontal medial y orbitofrontal , y la amígdala .