Knecht Ruprecht ( Knight Rupert, Servant Rupert ) es un compañero de San Nicolás en el folclore alemán . Aparece por primera vez en fuentes escritas en el siglo XVII, como una figura durante la procesión de Navidad en Nuremberg [1] .
La tradición dice que llega a las casas el día de San Nicolás (6 de diciembre) y parece un hombre de barba larga, vestido con pieles o cubierto de paja [2] . Knecht Ruprecht a veces lleva consigo un bastón largo y una bolsa de cenizas, y tiene cascabeles en la ropa [2] . A veces cabalga sobre un caballo blanco, y otras veces lo acompañan hadas u hombres de rostro negro vestidos de ancianas [2] .
Según la tradición, Knecht Ruprecht pregunta a los niños si saben rezar. Si saben cómo, obtienen manzanas, nueces, pan de jengibre. Si no saben, golpea a los niños con una bolsa de cenizas [2] . En otras versiones (presumiblemente más modernas) de la historia, Knecht Ruprecht les da cosas feas e inútiles como trozos de carbón, palos y piedras a los niños traviesos, mientras que los niños que se portan bien reciben dulces de San Nicolás. En la tradición alemana, a veces también les da a los padres de niños traviesos un palo para golpearlos, en lugar de dulces, frutas y nueces.
En Mittelmark , se le conocía como "Santo Cristo" ( en alemán: De hêle Christ ). También era conocido como Hans Rupprecht ( alemán: Rumpknecht ), y en Mecklenburg lo llamaban "Rough Nicholas" ( alemán: Rû Clås ) [2] . En Altmark y Frisia Oriental se le conoce como Bûr y Bullerclås [2] .
El nombre "Ruprecht" era común para el diablo en Alemania [3] , y los Grimm afirman que " Puck es el mismo elfo doméstico que nosotros en Alemania llamamos Knecht Ruprecht y mostramos a los niños en Navidad..." [1] .
Según Alexander Tille, Knecht Ruprecht era originalmente un "arquetipo de sirviente" y "tenía tanto estatus social individualizado y tan poca individualidad personal como Hans Juncker y Bauer Michel, símbolos de la nobleza y el campesinado del país, respectivamente". Tille también cree que Knecht Ruprecht no se asoció originalmente con la Navidad [4] .
Knecht Ruprecht generalmente se presenta como un sirviente y asistente de San Nicolás y, a veces, se asocia con San Ruperto [5] .
Según algunas historias, Ruprecht era originalmente un granjero, en otras es un expósito, a quien San Nicolás crió desde la infancia. Ruprecht a veces cojea, debido a una lesión infantil. A menudo, sus túnicas negras y su cara sucia se atribuyen al hollín que acumula mientras desciende por la chimenea.