Leedsichthys [1] ( lat. Leedsichthys ) es un género de peces óseos gigantes extintos del período Jurásico . Pertenece a la familia de paquiforrajes del orden de los paquikormos [2] , que incluye peces primitivos de aletas nuevas de los períodos Jurásico y Cretácico . Descrito sobre la base de los hallazgos realizados en 1889 cerca de Peterborough ( Inglaterra ) por el coleccionista de fósiles Arthur Leeds [3] .
Inicialmente, se determinó que la longitud del pez era de 9 metros (A. Smith-Woodward, 1905). Tal cálculo se hizo sobre la base de una comparación de los restos conocidos de Leedsichthys y los esqueletos del pequeño cormo de yeso paquicórmido ( Hypsocormus ).
Pero a fines del siglo XX, se extendió la opinión entre los paleontólogos de que Leedsichthys era mucho más grande, de hasta 30 metros de largo. Estas dimensiones también se reflejan en la serie de la BBC Walking with the Sea Monsters , que se filmó en 2003. Cabe señalar que la reconstrucción de los peces de esta serie está lejos de la precisión científica.
Mientras tanto, en 2003, se excavó el primer esqueleto completo de Leedsichthys en una cantera cerca de Peterborough. Su estudio permitió establecer que el tamaño promedio de los peces oscilaba entre 9 y 10 m, mientras que los ejemplares fragmentarios más grandes podían alcanzar una longitud de aproximadamente 16 a 16,5 metros. Por lo tanto, Leedsichthys igualaba en tamaño, o incluso era un poco más grande que el megalodón y el tiburón ballena moderno . Sin embargo, incluso con 16,5 metros de largo, sigue siendo un pez muy grande, uno de los peces más grandes en la historia de la Tierra y el pez óseo más grande. Según los resultados de estudios publicados en 2013, los peces jóvenes pueden alcanzar una longitud de 8-9 metros a la edad de 20 años, y a la edad de 38 años su tamaño máximo puede ser de 16,5 metros [3] .
Con tales dimensiones, Leedsichthys no podría ser un depredador activo. Al igual que la ballena gigante moderna y los tiburones gigantes, se alimentaba de plancton (principalmente krill , especialmente común en los mares del Jurásico tardío [4] ), que filtraba con la ayuda de branquiespinas [3] .
Leedsichthys habitó los mares tropicales de la zona de la Europa moderna a mediados y finales del período Jurásico, hace unos 160 millones de años ( Caloviano - Kimmeridgiano ) [3] . Restos encontrados en Inglaterra, Alemania, Francia y probablemente Chile .
En 2010, se demostró que existió un linaje de grandes filtradores de paquicórmidos desde el Jurásico Medio hasta el final del Cretácico. Bonnerichthys gladius se ha descrito del Cretácico superior de Kansas , y Rhinconichthys taylori del Cenomaniano de Inglaterra y Japón . Estos paquicórmidos alcanzaban los 6 metros de longitud y eran similares a Leedsichthys.
A pesar del tamaño tan grande de este pez, Leedsichthys se convirtió en presa fácil para los depredadores, ya que incluso a un pequeño lagarto marino no le resultó difícil arrebatarle un trozo de carne: las escamas de Leedsichthys mordidas por pliosaurios [5] y metriorhynchus [ 6] son conocidos . Sin embargo, eran mucho más tenaces que las ballenas modernas y era mucho más difícil matar a la presa: podían pasar varios días antes de la muerte del gigante marino, y todo este tiempo los depredadores se lo comían en vida [7] [5 ] .