Protostegidae [1] ( lat. Protostegidae ) es una familia de tortugas marinas extintas de la superfamilia Chelonioidea que vivió en el Cretácico [2] . Cerca de las modernas tortugas laúd . La familia incluye algunas de las tortugas más grandes que jamás hayan existido. El más grande de ellos, archelon , medía 4,6 m de largo y pesaba 2,2 toneladas.Como la mayoría de las tortugas marinas, tenían cuerpos planos y aletas en las extremidades anteriores.
Hasta hace poco, el miembro más antiguo conocido de la familia era Santanachelys gaffneyi , conocido a partir de un espécimen del Cretácico Inferior encontrado en Brasil en 1998. Los representantes del género Santanachelys tenían características primitivas, por ejemplo, sus extremidades no se transformaron completamente en aletas. En miembros posteriores de la familia, aparecen aletas de pleno derecho [3] . Pero en 2015 se describió una nueva especie encontrada en Colombia , Desmatochelys padillai , que vivió 25 millones de años antes que Santanachelys gaffneyi [4] . Como la mayoría de los grandes animales mesozoicos, los protostégidos se extinguieron durante el evento de extinción del Cretácico-Paleógeno , que condujo a la extinción de los dinosaurios [5] .
Aunque la familia está completamente extinta, los estudios paleoecológicos han proporcionado una idea del papel ecológico de los protostégidos. El análisis de los órganos fosilizados de algunos especímenes reveló moluscos fosilizados en sus estómagos. Las tortugas, a su vez, eran cazadas por los grandes depredadores de la época. En dos muestras de representantes del género Protostega , se encontraron marcas de dientes de grandes tiburones (el tiburón extinto Cretoxyrhina mantelli ) [6] .
Según el sitio web de Paleobiology Database , en agosto de 2019, la familia incluye 16 géneros extintos [2] :