El papel del azar en la ciencia abarca las formas en que se hacen descubrimientos inesperados.
Los psicólogos asocian los descubrimientos aleatorios con el concepto de serendipia [1] . El psicólogo Kevin Dunbar y sus colegas estiman que entre el 30% y el 50% de todos los descubrimientos científicos son aleatorios hasta cierto punto (ver ejemplos a continuación) [2] .
Según Louis Pasteur "El azar favorece sólo a la mente preparada" [3] . Las percepciones intuitivas juegan un papel importante en el método científico [2] [4] [5] [6] .
Los descubrimientos aleatorios han sido objeto de debate desde el siglo XX. Los psicólogos Kevin Dunbar y Jonathan Fugelsang estiman que entre el 33% y el 50% de todos los descubrimientos científicos son inesperados. Esto ayuda a explicar por qué los científicos a menudo se refieren a sus descubrimientos como "afortunados", aunque es posible que los propios científicos no puedan determinar exactamente qué papel desempeñó la suerte (ver también ilusión de introspección). Dunbar y Fugelsang creen que los descubrimientos científicos son el resultado de experimentos cuidadosamente preparados, así como de "mentes entrenadas" [2] .
El especialista en incertidumbre estadounidense Nassim Taleb cree que la ciencia puede usar el caos del mundo real y beneficiarse de él. Y, a pesar del hecho de que algunos métodos de investigación dependen en gran medida de los errores humanos en su implementación y de varios accidentes, el método científico todavía se basa en gran medida en la identificación de accidentes [7] [8] . Según M. K. Stoskopf, es de esta manera que la serendipia es a menudo "la base para importantes avances intelectuales de comprensión" en la ciencia [9] .
Dunbar y Fugelsang sugieren que el proceso de descubrimiento a menudo comienza cuando un investigador descubre errores en su experimento. Por lo general, tales resultados inesperados llevan al investigador a buscar errores en la realización del experimento y tratar de corregir lo que cree que es un error en su propia metodología. La primera reacción es explicar el error utilizando hipótesis locales (por ejemplo, analogías propias de la disciplina). Este proceso también es local en el sentido de que el científico es relativamente independiente de otros científicos. Eventualmente, el investigador decide que el error es demasiado constante y sistemático para ser una mera coincidencia. El investigador deja de pensar que esto es un error en el experimento y los métodos de investigación utilizados se vuelven más amplios: el investigador comienza a pensar en explicaciones teóricas para el error. Los aspectos estrictamente controlados del método científico, incluidos los sociales, lo hacen adecuado para detectar errores sistemáticos persistentes [2] [10] .
Albert Hofmann , el químico suizo que descubrió accidentalmente las propiedades psicodélicas del LSD , escribió [11] :
De hecho, mi descubrimiento del LSD fue accidental. Sin embargo, se basó en experimentos planificados llevados a cabo como parte de la investigación farmacéutica y química sistemática. Por lo tanto, es más correcto llamar a este descubrimiento una manifestación de serendipia.
Texto original (inglés)[ mostrarocultar] Es cierto que mi descubrimiento del LSD fue un descubrimiento fortuito, pero fue el resultado de experimentos planificados y estos experimentos se llevaron a cabo en el marco de una investigación química y farmacéutica sistemática. Podría describirse mejor como serendipia.Dunbar y sus colegas se refieren a los hallazgos de Hofmann y otros como un caso de descubrimiento basado en la intuición. Por el contrario, la mente puede estar "preparada" de manera que obstaculice la intuición, haciendo que el nuevo conocimiento sea difícil o imposible de percibir. El psicólogo Alan A. Baumeister describe al menos uno de estos casos: el investigador Robert Heath no pudo reconocer signos de "circuitos cerebrales de placer" (en los núcleos septales). Cuando Heath estimuló los cerebros de sus pacientes esquizofrénicos, algunos de ellos reportaron sentimientos de placer, un descubrimiento que Heath pudo explorar. Heath, sin embargo, estaba "preparado" (basado en creencias previas) para que los pacientes reportaran estado de alerta, y cuando otros pacientes lo hicieron, Heath centró su investigación específicamente en los informes de estado de alerta. Heath nunca se dio cuenta de que vio algo inesperado e inexplicable [12] .
Un estudio de fMRI mostró que los resultados inesperados estaban asociados con cierta actividad cerebral. Se han encontrado resultados inesperados para activar la corteza prefrontal , así como el hemisferio izquierdo en general. Esto sugiere que los hallazgos inesperados atraen más atención, y el cerebro usa más sistemas lingüísticos y conscientes para explicar estos hallazgos. Esto apoya la idea de que los científicos usan ciertas habilidades que todas las personas tienen hasta cierto punto [2] [13] .
Por otro lado, Dunbar y Fugelsang dicen que un buen diseño experimental (y condiciones de control) pueden no ser suficientes para que un investigador juzgue adecuadamente cuando un descubrimiento es "inesperado". Los descubrimientos aleatorios a menudo requieren ciertos estados mentales del investigador. Por ejemplo, un científico debe saber todo acerca de lo que se espera, y esto requiere experiencia en esta área [2] .
Royston Roberts dice que varios descubrimientos requerían un cierto grado de genio, pero también algún elemento feliz, para que este genio operara [14] . Richard Gaughan escribe que los descubrimientos fortuitos son el resultado de una confluencia de preparación, oportunidad y deseo [15] .
Un ejemplo de buena fortuna en la ciencia es cuando las drogas en estudio se conocen por varios usos inesperados. Este fue el caso del minoxidil (un vasodilatador antihipertensivo , que más tarde se descubrió que también retardaba la caída del cabello y promovía el crecimiento del cabello en algunas personas) y el sildenafil (un medicamento para la hipertensión arterial pulmonar , ahora conocido como " Viagra ", que se usa para tratar la disfunción eréctil ). ).
Los efectos alucinógenos de la dietilamida del ácido lisérgico (LSD) fueron descubiertos por Albert Hofmann , quien originalmente trabajó con la sustancia para tratar las migrañas y el sangrado después del parto. Hofmann experimentó distorsiones mentales y sospechó que esto podría ser el resultado del LSD. Decidió probar esta hipótesis en sí mismo, tomando lo que pensó que era una "cantidad extremadamente pequeña": 250 microgramos. En comparación, una dosis típica de LSD para uso recreativo en estos días es de 50 microgramos. La descripción de Hofmann de lo que experimentó como resultado de tomar tanto LSD es considerada por Royston Roberts como "uno de los relatos más aterradores en la historia médica registrada" [14] .