Una iglesia libre es una denominación cristiana o iglesia independiente que está separada del estado, a diferencia de una teocracia , la iglesia establecida o estatal . La iglesia libre no determina la política del gobierno y, a su vez, no acepta instrucciones de las autoridades seculares. La iglesia libre tampoco busca ni recibe apoyo material ni financiamiento del gobierno para llevar a cabo sus actividades. El término "iglesia libre" se usa principalmente en países con sus propias iglesias estatales.
El modelo de iglesia libre es lo que históricamente fue la iglesia cristiana antes de que el emperador Constantino legitimara el cristianismo como la religión oficial (ver Cristianismo primitivo ).
Durante la Edad Media, había muchas comunidades cristianas prósperas en el Lejano Oriente (particularmente en India y China ), pero ninguna de estas comunidades influyó en la política del gobierno.
Los grupos heréticos como los valdenses eran, de hecho, iglesias libres. En la Europa del siglo XVI, las iglesias libres se formaron dentro de movimientos de reforma radical como los anabaptistas (con la notable excepción de la Comuna de Münster ). Los menonitas , amish , cuáqueros y otras iglesias mantienen un orden eclesiástico libre hasta el presente tanto en Europa como en América del Norte.
Las iglesias libres también se desarrollaron en los EE. UU. con el apoyo de la separación oficial de la iglesia y el estado, mientras que la mayor parte de Europa apoya la participación del estado en asuntos religiosos y eclesiásticos a través de impuestos para apoyarlos, así como el nombramiento de obispos, etc., aunque en Europa, por supuesto, hay iglesias completamente independientes del estado [1] [2] .
Una iglesia en Inglaterra usó el nombre de "iglesia libre" en la tradición anglicana , la Iglesia Libre de Inglaterra . John Gifford fundó una iglesia libre en Bedford, Inglaterra en 1650 [3] .
Varias iglesias en Escocia e Irlanda del Norte , en su mayoría de tradición presbiteriana , han utilizado el nombre de "Iglesia libre". La más notable de ellas, que sobrevive actualmente, es la Iglesia Libre de Escocia .
En Inglaterra y Gales , a fines del siglo XIX, los nuevos términos "eclesiástico libre" e "iglesia libre" comenzaron a reemplazar las palabras familiares " disidente " o " inconformista " [4] .
En las iglesias metodistas, la designación de una iglesia como "libre" no implica ninguna relación especial con el gobierno. Lo más probable es que la Iglesia Metodista Libre se llame así por tres y posiblemente cuatro razones. La palabra "libre" fue propuesta y aceptada porque la nueva iglesia se opondría a la esclavitud (la esclavitud era un problema social destacado en los viejos tiempos), y también porque los bancos de las iglesias serían gratuitos para todos, no vendidos o alquilados en alquiler. (como solía ser), y también porque la nueva iglesia esperaba la libertad del Espíritu Santo en el culto, y no el "formalismo asfixiante". Sin embargo, según la World Book Encyclopedia, otro principio era la "libertad" de las sociedades secretas y juramentadas (particularmente masónicas).
Las denominaciones pertenecientes a la Federación Internacional de Iglesias Evangélicas Libres tienen sus raíces en el movimiento pietista radical [5] . Los pietistas radicales se separaron de las iglesias luteranas , que tenían el estatus de iglesias estatales en Europa.
En los Estados Unidos , debido a la Primera Enmienda que prohíbe el establecimiento de una religión estatal, todas las iglesias son, por definición, iglesias libres. Sin embargo, muchas iglesias en los Estados Unidos han solicitado el estatus de exención de impuestos bajo la sección 501c3 del Código de Impuestos Internos. Esto los sujeta a ciertas reglas adicionales para mantener el estatus fiscal. Las iglesias que se establecen en virtud de esta ley se enfrentan a restricciones en cuanto al discurso político: ninguna parte esencial de las actividades de una iglesia puede consistir en propaganda o intentar influir en la legislación. Dichas iglesias también tienen prohibido participar o interferir en cualquier campaña política a favor o en contra de cualquier candidato político [6] .
En Alemania, las iglesias protestantes que no forman parte de la Iglesia Evangélica de Alemania comparten una etiqueta común y se denominan colectivamente "Iglesias libres" ( Freikirchen ) o "Iglesias protestantes libres" ( Evangelische Freikirchen ). Esto incluye denominaciones relativamente nuevas como bautistas , metodistas y otras, así como otras más antiguas como menonitas y la Iglesia Evangélica Luterana Libre.
A principios de la década de 2010, el Centro de Investigación Pew estimó que había 35 millones de protestantes independientes (en su mayoría miembros de iglesias domésticas ) y 3,3 millones de católicos clandestinos en China [7] .
En Suecia, el término "Iglesia libre" (sueco: Frikyrka ) a menudo significa cualquier denominación cristiana protestante que no sea parte de la Iglesia de Suecia , que era la iglesia estatal sueca antes del 1 de enero de 2000. Esto incluye bautistas, pentecostales , metodistas, etc.