El combustible renovable es combustible hecho de recursos renovables. Los ejemplos incluyen: biocombustibles (por ejemplo, aceite vegetal utilizado como combustible, etanol, metanol de energía limpia y dióxido de carbono [1] o biomasa y biodiésel) y combustible de hidrógeno (cuando se produce mediante procesos renovables). Esto es diferente de los combustibles no renovables, como el gas natural, el gas licuado de petróleo (propano), el petróleo y otros combustibles fósiles y la energía nuclear. Los combustibles renovables pueden incluir combustibles sintetizados a partir de fuentes de energía renovables, como la energía eólica y el sol. Los combustibles renovables han ganado popularidad debido a su sostenibilidad, baja contribución al ciclo del carbono y, en algunos casos, menos gases de efecto invernadero. Las ramificaciones geopolíticas de estos combustibles también son de interés, especialmente para los países industrializados que quieren independizarse del petróleo de Medio Oriente.
El informe World Energy Outlook 2006 de la Agencia Internacional de Energía concluyó que la creciente demanda de petróleo, si no se controla, aumentaría la vulnerabilidad de los países consumidores a importantes interrupciones del suministro y subsiguientes impactos de precios. Los biocombustibles renovables para el transporte representan una fuente clave de diversificación en comparación con los productos derivados del petróleo. Los biocombustibles de cereales y remolacha en las regiones templadas pueden desempeñar un papel, pero son relativamente caros y sus beneficios de eficiencia energética y ahorro de CO 2 son variables. Los biocombustibles de la caña de azúcar y otros cultivos tropicales altamente productivos son mucho más competitivos y rentables. Pero todos los biocombustibles de primera generación terminan compitiendo con la producción de alimentos por la tierra, el agua y otros recursos. Se requieren esfuerzos adicionales para desarrollar y comercializar tecnologías de biocombustibles de segunda generación, como el bioprocesamiento de lignocelulosa en alcohol de hidrólisis , lo que permite la producción flexible de biocombustibles y otros productos a partir de materiales vegetales no comestibles.