La desaparición de los niños Sodder ( ing. Desaparición de niños Sodder ) es un incidente misterioso ocurrido la noche del 24 al 25 de diciembre de 1945 en la ciudad de Fayetteville en West Virginia ( EE . UU .), cuando cinco niños desaparecieron durante un incendio en la casa matriz . hogar. Su destino sigue siendo desconocido. Durante 70 años, los medios de comunicación han estado discutiendo activamente las hipótesis de su desaparición [1] .
La familia Sodder vivía en una casa de dos pisos con estructura de madera dos millas (3,2 kilómetros) al norte de Fayetteville [2] .
Los niños Sodder esperaban con ansias celebrar la Navidad de 1945. Ya eran las 10 de la noche cuando la hermana Marion entregó juguetes a los niños de la tienda donde trabajaba. Cinco niños suplicaron a su madre que los dejara sentarse a jugar con ellos un rato (según otra versión, escuchaban juntos un programa de radio [3] ). La madre permitió, pero les recordó a Louis y Maurice que alimentaran a las vacas y cerraran el gallinero antes de acostarse. Los niños mayores, John y George Jr., ya habían subido al ático donde estaban sus camas. Ese día estaban trabajando con su padre, quien tenía un pequeño negocio de transporte de carbón cerca de la casa. Jenny Sodder dijo "Buenas noches" a sus hijos y colocó a Sylvia, de 2 años, a su lado [4] . Pronto George ( ing. George Sodder ) y su esposa Jenny Sodder, así como nueve de sus diez hijos se quedaron dormidos (su hijo mayor, Joe, que cumplió 21 años, sirvió en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial y aún no ha sido desmovilizado [ 3] ) [5] .
Jenny Sodder se despertó por primera vez esa noche poco después de la medianoche cuando sonó el teléfono en la oficina del primer piso de su esposo. Era una mujer con el número equivocado. Jenny Sodder notó que las luces del primer piso aún estaban encendidas y las cortinas de las ventanas estaban abiertas. La puerta principal también estaba abierta. Vio a Marion quedarse dormida en el sofá de la sala de estar y supuso que el resto de los niños estaban arriba en la cama. Apagó la luz, corrió las cortinas, cerró la puerta, volvió a su habitación [5] y se durmió. Treinta minutos después, Jenny Sodder se despertó nuevamente por los golpes en el techo, pero volvió a dormirse. Media hora después se despertó por tercera vez, esta vez por el olor a humo. Jenny salió corriendo de la habitación para encontrar la casa en llamas. El fuego le impidió alcanzar el teléfono. Corrió de regreso al dormitorio y despertó a su esposo. Jenny Sodder también despertó a Marion, que se había quedado dormida en el sofá de abajo, y le pidió que sacara a Sylvia de la casa. Luego fue a las escaleras y gritó para despertar al resto de la familia. Sólo bajaron George y John, los dos chicos mayores. John gritó peligro en una de las habitaciones donde solían dormir otros niños, y creyó escucharlos responder. Él y George comenzaron a ayudar a su padre a combatir el fuego, mientras que Jenny, Marion y Sylvia se quedaron afuera, impotentes, viendo cómo las llamas se extendían rápidamente por su casa. Las llamas rodearon las escaleras, que nadie podía subir. George y sus hijos salieron corriendo, desesperados por alcanzar a los niños que estaban arriba [4] .
George volvió a intentar salvar a los niños. Rompió la ventana para volver a entrar a la casa, cortándose la mano en el proceso. Sodder no podía ver a través del humo y el fuego que envolvía las habitaciones de abajo: la sala de estar y el comedor, la cocina, el estudio y el dormitorio de la pareja. Sabía que cuatro de sus hijos ya estaban a salvo: Sylvia de 2 años, cuya cuna estaba en su dormitorio, Marion de 17 años y dos hijos, John de 23 años y George Jr. de 16 años. Supuso que Maurice ( ing. Maurice , 14 años), Martha ( ing. Martha , 12 años), Louis ( ing. Louis , 9 años), Jenny ( ing. Jennie , 8 años) y Betty ( ing . Betty , 5 años) todavía debería haber estado en la casa en el segundo piso, estando en dos dormitorios a cada extremo del pasillo, separados por una escalera que ahora está en llamas [5] .
El padre trató de trepar a la casa, con la esperanza de llegar a los niños a través de las ventanas superiores, pero la escalera, que siempre tenía cerca de la casa, no estaba por alguna razón desconocida. Intentó conducir el camión hasta la casa y luego subirse a él para llegar a las ventanas. Pero a pesar de que dos camiones habían funcionado bien el día anterior, ahora ninguno de ellos arrancaba. La hija de Sodder, Marion, corrió a la casa de un vecino para llamar al departamento de bomberos de Fayetteville, pero el vecino no pudo comunicarse con el operador telefónico. Otro vecino que pasaba vio las llamas, llegó a un café cercano y llamó desde allí, pero nuevamente el operador no contestó. Enfurecido, el vecino llegó a la ciudad y finalmente llamó al jefe de bomberos F.J. Morris, quien organizó una reunión de "árbol telefónico": un bombero llamó a otro, quien llamó a un tercero. La estación de bomberos estaba a solo dos millas y media de la casa de Sodder, pero el equipo no llegó hasta las 8 a. m. (algunos informes dicen que a las 7 a . colina de cenizas [5] . El problema también fue causado por el hecho de que Morris no podía conducir un camión de bomberos y estaba esperando al conductor [4] . Las vacaciones de Navidad y la partida de los jóvenes a la guerra significaron que el departamento de bomberos estaba mal equipado y mal entrenado. Steve Kreikshank, un bombero de Fayetteville, señaló: "Había muy poca capacitación en ese entonces... Todos eran voluntarios y casi no teníamos equipo" [3] .
George Sodder llevó el nombre de Giorgio Soddu ( en italiano: Giorgio Soddu ) de nacimiento, nació en la localidad de Tula ( en italiano: Tula ), en Cerdeña en 1895 y emigró a Estados Unidos en 1908, cuando tenía 13 años. El hermano mayor, que lo había acompañado a Ellis Island , regresó a Italia, dejando solo a George. Sodder encontró trabajo en los ferrocarriles de Pensilvania , entregando agua y alimentos para los trabajadores, y se mudó a Smithers , Virginia Occidental unos años más tarde. Inteligente y ambicioso, primero trabajó como conductor y luego fundó su propia empresa de camiones, entregando tierra para la construcción y luego transportando carbón. Un día conoció a la hija del dueño, Jenny Cipriani, en una tienda local llamada Music Box , quien llegó de Italia con sus padres cuando tenía 3 años. Entraron en un matrimonio en el que nacieron diez hijos desde 1923 hasta 1943. La familia se instaló en Fayetteville, Virginia Occidental, cerca de las Montañas Apalaches con una pequeña pero vibrante comunidad de inmigrantes italianos. Los Sodder fueron percibidos como "una de las familias de clase media más respetadas". George estaba abierto a todo, desde los negocios hasta los acontecimientos políticos actuales, pero de alguna manera se mostraba reservado con respecto a su juventud. Nunca explicó qué condujo a la emigración de Italia [5] .
Otro visitante, aparentemente en busca de trabajo, caminó por la casa, señaló dos fusibles y advirtió a George que había peligro de incendio. Esto sorprendió a George ya que acababa de redecorar la casa cuando se instaló una estufa eléctrica en ella [1] . La compañía eléctrica aseguró a la familia que no había amenaza. Los hijos mayores de los Sodder también recordaron un evento inusual: antes de Navidad, notaron que un hombre estacionó su automóvil en la Carretera Nacional 21, estaba observando de cerca a los niños más pequeños cuando regresaban de la escuela [5] .
El reparador de teléfonos les dijo a los Sodder que el cable telefónico parecía haber sido cortado, no quemado. Los Sodder también estaban confundidos por la pregunta: si el incendio fue causado por un cableado defectuoso, ¿por qué la luz del primer piso permaneció encendida durante el incendio? Cierta persona que presenció el incendio dijo que vio cómo un bloque y un engranaje utilizado para quitar motores de automóviles - polipasto [K 1] fueron retirados de la escena . El mismo hombre luego se declaró culpable de robarlos, pero afirmó que no sabía nada sobre el incendio. Admitió que había cortado los cables que conducían a la casa, creyendo que eran líneas eléctricas. Sin embargo, las líneas telefónicas se cortaron a 14 pies sobre el suelo ya dos pies de los fusibles. La escalera, que desapareció el día del incendio, se encontró a más de 75 pies de su ubicación habitual [4] .
Los propios Sodder estaban convencidos de que el fuego en su casa comenzó desde el techo [7] . El conductor de un autobús nocturno que pasaba por la casa dijo que vio a personas no identificadas arrojando "bolas de fuego" al techo de la casa de Sodder. La hija de Sodder, Sylvia, tres meses después del incendio, descubrió un objeto de goma dura de color verde oscuro cerca de la casa quemada. Algunos pensaron que era algún tipo de bomba (George Sodder pensó que era napalm [5] ).
Jenny no podía entender cómo cinco niños podían morir en un incendio sin dejar huesos ni carne. Hizo su propio experimento, quemando huesos y articulaciones de animales (pollos, vacas y cerdos) para ver cómo les afectaba el fuego. Cada vez había todavía elementos sin quemar. Un empleado del crematorio le dijo en privado que los huesos persistieron incluso después de que los cuerpos fueron quemados durante dos horas a 2000 grados Fahrenheit [9] . La casa de Sodder se incendió en 45 minutos [5] .
Hubo testimonios de quienes vieron a los niños después del incendio. Una mujer que dirige un hotel entre Fayetteville y Charleston, a unas 50 millas al oeste, dijo que vio a los niños la mañana del día después del incendio. “Les serví el desayuno”, le dijo a la policía. “Había un automóvil en el estacionamiento con matrícula de Florida”. Una mujer en el Hotel Charleston vio las fotos de bebés en el periódico y dijo que vio cuatro de los cinco alrededor de una semana después del incendio. “Los niños estaban acompañados por dos mujeres y dos hombres, todos italianos”, dijo en un comunicado. “No recuerdo la fecha exacta. Sin embargo, todo el grupo se registró en el hotel y se quedó en una habitación grande con varias camas. Se registraron alrededor de la medianoche. Intenté hablar con los niños, pero los adultos eran hostiles y se negaban a dejarme hablar con estos niños… Uno de los hombres me miró con odio; se dio la vuelta y rápidamente comenzó a hablar en italiano. Inmediatamente todo el grupo dejó de hablarme. Sentí una reacción negativa y no dije nada más. Al día siguiente partieron temprano en la mañana .
En 1947, George y Jenny enviaron una carta sobre un caso de cinco niños desaparecidos a la Oficina Federal de Investigaciones y recibieron una respuesta de J. Edgar Hoover : "Aunque me gustaría ser de ayuda, el asunto en cuestión es local y no entra dentro la jurisdicción de investigación de la oficina". Los agentes de Hoover dijeron que ayudarían si conseguían el permiso de las autoridades locales, pero la policía y los bomberos de Fayetteville rechazaron la oferta . Sin embargo, el FBI comenzó a investigar este caso en 1950, pero en 1952 se dio por terminado [4] .
Los Sodder se acercaron al detective privado CC Tinsley, quien descubrió que el vendedor de seguros que había amenazado a George era, por coincidencia, miembro del jurado del forense, que dictaminó que el incendio fue un accidente. También escuchó una extraña historia sobre F. J. Morris. Aunque Morris afirmó que no se encontraron restos, supuestamente admitió haber encontrado un "corazón" en las cenizas. Lo escondió en una caja y lo enterró. Tinsley convenció a Morris para que les mostrara el lugar del entierro. Juntos desenterraron la caja y se dirigieron a un experto local, quien examinó el "corazón" y concluyó que era hígado de res, que no había sido tocado por el fuego. Poco después, circularon rumores de que el jefe de bomberos dejó escapar que el contenido de la caja no se había encontrado en llamas, que había enterrado el hígado de res entre los escombros con la esperanza de que el descubrimiento de los restos apaciguaría a la familia Sodder y detener la investigación [5] .
George Sodder vio una vez una fotografía de un periódico de niños en edad escolar en Nueva York y se convenció de que una de las fotografías era su hija, Betty. Fue a Manhattan en busca del niño, pero los padres de la niña se negaron a hablar con él. En agosto de 1949, los Sodder decidieron realizar una nueva búsqueda en el lugar del incendio y trajeron al patólogo Oscar B. Hunter de Washington . Las excavaciones fueron extremadamente minuciosas y descubrieron varios objetos pequeños: monedas dañadas, un diccionario parcialmente quemado y varios fragmentos de vértebras [5] . Hunter envió los huesos a la Institución Smithsonian , que publicó el siguiente informe:
“Los huesos humanos están formados por cuatro vértebras lumbares pertenecientes a una persona… la edad de esa persona en el momento de la muerte debe ser de 16 o 17 años. El límite superior de edad debería rondar los 22 años... En base a esto, los huesos muestran un mayor desarrollo esquelético del que cabría esperar en un niño de 14 años (el mayor de los niños Sodder desaparecidos). Sin embargo, es posible, aunque cueste imaginarlo, que pertenezcan a un chico de 14-17 años, teniendo una madurez de 16-17 años" [5] .
—Karen Abbott. Niños que desaparecieron en el humo. Un trágico misterio navideño permanece sin resolver durante más de 60 años tras la desaparición de cinco hermanos pequeños [5]No se encontró evidencia de exposición al fuego en las vértebras, dice el informe, y "es muy extraño que no se hayan encontrado otros huesos en el examen supuestamente minucioso de los restos del sótano de la casa". Al señalar que, según los informes, la casa se incendió en solo media hora más o menos, el informe argumentó que "uno esperaría que se conservaran todos los esqueletos de los cinco niños, no solo cuatro vértebras". Los huesos, concluyó el informe, muy probablemente terminaron en el sótano con tierra que George usó para llenar el sótano cuando creó un monumento a sus hijos [5] . Los Sodder y su detective determinaron más tarde que los huesos fueron extraídos de una tumba en el cementerio de Mount Hope [4] , pero nunca se ha establecido ningún motivo para el robo de partes esqueléticas de una tumba no identificada [10] .
El informe del Smithsonian dio lugar a dos audiencias judiciales en Charleston , tras las cuales el gobernador Oakey L. Pattesony el superintendente de policía W. E. Burchett decidieron que los intentos de establecer la verdad eran "infructuosos" y declararon cerrado el caso. Independientemente, George y Jenny instalaron una valla publicitaria a lo largo de la ruta 16 e imprimieron volantes que ofrecían una recompensa de $ 5,000 por información que condujera al descubrimiento de sus hijos. Pronto aumentaron la cantidad a $10,000. La carta procedía de una mujer que vivía en St. Louis y decía que la niña mayor, Martha, supuestamente estaba en un convento. Otro mensaje provino de Texas, donde el dueño de un bar escuchó una conversación sobre eventos en Virginia Occidental. Un hombre de Florida aseguró en una conversación que los niños están con un pariente lejano de Jenny. George viajó por el país para revisar cada mensaje, y siempre regresaba a casa sin ningún resultado [5] .
En 1967, la familia recibió una carta de una mujer en Houston , Texas , quien escribió que el joven borracho decía ser Louis Sodder. George Sodder, acompañado de su cuñado, viajó a Texas. La mujer que escribió la carta se negó a hablar con ellos. Sodder rastreó al hombre y a su propio hermano, pero sus esfuerzos resultaron inútiles [3] .
En 1968, más de 20 años después del incendio, Jenny fue a la oficina de correos y recibió un sobre dirigido a ella. Estaba marcado en Kentucky , pero no tenía remitente. Dentro había una fotografía de un hombre de unos 25 años. En el reverso había una nota manuscrita que decía: “Louis Sodder. Amo al hermano Frankie. Muchachos Ilil. A90132 o 35" ( "Louis Sodder . Amo al hermano Frankie. Ilil Boys. A90132 o 35" ). Jenny y George no podían negar el parecido con su Louis, que tenía 9 años en el momento del incendio: pelo oscuro y rizado, ojos castaños oscuros, nariz recta, ceja izquierda inclinada. Contrataron de nuevo a un detective privado y lo enviaron a Kentucky. No trajo ningún resultado. Los Sodder temían que si publicaban una carta o el nombre de una ciudad en un matasellos, podrían dañar a su hijo. En cambio, modificaron la cartelera para incluir una imagen actualizada de Luis [5] .
George murió aproximadamente un año después, en el mismo 1968. Jenny vistió solo de negro como señal de luto desde el momento del incendio hasta su muerte en 1989. Sus hijos y nietos continuaron investigando y crearon sus propias teorías:
Gran interés en el evento fue mostrado por escritores y periodistas que se especializan en eventos misteriosos e inexplicables y son reconocidos en los círculos de ufología como grandes expertos en lo paranormal . Así, el caso de la desaparición de los niños Sodder fue analizado en detalle en su artículo por un periodista y escritor estadounidense que lanzó el término “ Men in Black ” en la cultura popular , John Keel [11] . Sylvia Schultz , nominada al Premio de la Sociedad Histórica del Estado de Illinois , le dedicó un capítulo completo de The Spirits of Christmas: The Dark Side of the Holidays . Tanto Kiel como Schultz reconocieron el misterio de la desaparición de los niños, pero no intentaron explicarlo. Así, Schultz escribió:
“No hay fantasmas en esta historia, solo un misterio sin solución. No hay fantasmas, solo dos padres afligidos que perdieron a la mitad de su familia en una noche terrible. No hay fantasmas a menos que los cuentes como cinco rostros jóvenes que han mirado solemnemente desde una valla publicitaria durante años en una carretera de West Virginia. No hay fantasmas... solo preguntas".
— Silvia Schultz. Espíritus de Navidad: El lado oscuro de las fiestas [12]La hija menor y última de los Sodder, Sylvia, que tenía 69 años en 2012 (solo tenía 2 años en el momento del incidente), sigue creyendo que sus hermanos no murieron en el incendio. Visitó sitios web dedicados a personas desaparecidas, se comunicó con personas interesadas en el secreto de su familia y siguió buscando a los desaparecidos [5] .