El entrenamiento cognitivo es el proceso de entrenamiento dirigido y controlado de los procesos cognitivos, que incluyen el pensamiento , el habla , la percepción , la imaginación, la atención y la memoria . Este enfoque utiliza la práctica regular específica para realizar tareas estructuradas con el objetivo directo de mejorar o mantener las capacidades cognitivas. El concepto de entrenamiento cognitivo se puede aplicar a toda la gama de procesos mentales, pero se aplica con mayor frecuencia a funciones mentales como la atención, el pensamiento, la memoria, el habla y la imaginación. El entrenamiento cognitivo, junto con la actividad física, son los dos factores más potentes que pueden prevenir el desarrollo de la demencia o los síntomas del Alzheimer [1]
El entrenamiento cognitivo se utiliza tanto para personas sanas, con el fin de mejorar el rendimiento cognitivo, como para personas con deterioro cognitivo, con el fin de mejorar el funcionamiento diario y retrasar al máximo la aparición de los síntomas de la demencia.
El entrenamiento cognitivo en personas que han tenido COVID-19 ha cobrado gran importancia como una herramienta eficaz para restaurar las funciones de memoria, pensamiento, cambio de atención y otras. El entrenamiento cognitivo generalmente utiliza un conjunto de materiales y ejercicios que se repiten regularmente y que tienen como objetivo mejorar una o más áreas cognitivas. O también puede estar dirigido a mejorar los procesos de pensamiento en general.
Con el aumento de la esperanza de vida y el envejecimiento general de la población , el número de personas que padecen demencia, o deterioro cognitivo leve asociado a los cambios relacionados con la edad, va en aumento.
La prevalencia de demencia se duplica aproximadamente cada 6 años, comenzando a los 65 años, alcanzando el 7% entre los 75-79 años, el 12% entre los 80-84 años, el 20% entre los 85-89 años y el 40% entre los los mayores de 90 años [2]
Docenas de causas diferentes pueden contribuir al desarrollo de la demencia. Sin embargo, los mecanismos de influencia de estas causas en el cuerpo, a pesar del número cada vez mayor de estudios, aún no están suficientemente estudiados. Además, no existen terapias farmacéuticas curativas u otros tratamientos efectivos para las causas subyacentes de la demencia (así como la enfermedad de Alzheimer) y el deterioro cognitivo. Las medidas preventivas, incluido el entrenamiento cognitivo, se consideran hoy en día el principal medio para combatir el deterioro cognitivo en las personas mayores.
Una dirección prometedora en la prevención de la demencia hoy en día es aumentar la resistencia del cerebro a diversas influencias negativas, aumentar la flexibilidad de su trabajo y crear un cierto margen de seguridad, la llamada reserva cognitiva, con la ayuda del entrenamiento cognitivo. .
Hasta la fecha, la edad es el principal factor asociado al deterioro cognitivo en personas sanas que no presentan trastornos específicos ni diagnóstico clínico. Y una alta prioridad para muchos estudios es identificar intervenciones que puedan ayudar a mantener la función cognitiva en las personas mayores y reducir el riesgo de demencia.
Un metanálisis realizado por Nicola J Gates y coautores analizó los resultados de los estudios sobre la eficacia del entrenamiento cognitivo en individuos sanos, en más de 1183 participantes, con una duración de 12 a 26 semanas, e incluyó ejercicio regular para varios indicadores cognitivos: para mejorar la función de la memoria, la capacidad de atención, la memorabilidad y otros. También se informa que los participantes eran personas sanas y que el 80% de la población del estudio tenía 65 años o más.
Como resultado de la investigación, se observó una mejora en la función cognitiva general después del entrenamiento cognitivo, cierta mejora en la memoria episódica, la memoria de trabajo, así como una mejora en la fluidez del habla [3]
Un estudio de los psiquiatras estadounidenses Bruce E Wexler , Markus Iseli y coautores [4] evalúa la capacidad del entrenamiento cognitivo realizado en la escuela para utilizar este potencial neuroplástico y mejorar el aprendizaje. En una muestra de 583 estudiantes de primaria, se demostró que hacer un juego de entrenamiento mental de 5 minutos antes de una clase de matemáticas mejoraba el rendimiento de aprendizaje. Y la realización de una sesión de tres sesiones de entrenamiento cognitivo de 20 minutos de duración durante cuatro meses aumentó las tasas de éxito en las pruebas de matemáticas y lectura en comparación con la muestra de control. Según los autores del estudio, el entrenamiento cognitivo en los niños puede tener un impacto significativo en el rendimiento académico.
El profesor Sheung-Tak Cheng de la Universidad de Hong Kong considera en su artículo [5] los dos factores de riesgo más importantes para la demencia: a saber, actividad física insuficiente y ausencia de entrenamiento cognitivo constantemente estimulante u otra actividad cognitiva.
Él demuestra en sus estudios longitudinales que la actividad física tiene el efecto de reducir la pérdida de materia gris y blanca en el cerebro, que es un proceso natural de la edad. Y su investigación sobre el entrenamiento cognitivo muestra que entrenar las funciones cognitivas (en particular, la memoria de trabajo) mejora el rendimiento de toda la red prefrontal. Y así asegura el funcionamiento del cerebro, la neuroplasticidad y la neurogénesis en condiciones de deterioro cognitivo. El entrenamiento cognitivo y los ejercicios de mejora cognitiva mejoran la función y la plasticidad de las conexiones neuronales, manteniendo así la reserva cognitiva.
También se ha demostrado [1] [2] que el entrenamiento cognitivo es una de las formas de prevenir y corregir los trastornos del control cognitivo en las personas mayores como el signo más característico del envejecimiento cognitivo.
Los deterioros cognitivos que son característicos de la demencia afectan en gran medida la calidad del funcionamiento diario. Un equipo de investigadores australianos dirigido por el psiquiatra Alex Bahar-Fuchs realizó un metanálisis [6] que examinó los datos de 33 ensayos. Y aunque los autores hablan de la necesidad de más pruebas para identificar relaciones más confiables, aún señalan que, en comparación con la muestra de control, hubo evidencia que mostró el efecto del entrenamiento cognitivo sobre la cognición general y la fluidez semántica verbal al final del tratamiento.
Las personas con enfermedad de Parkinson presentan un deterioro cognitivo que repercute significativamente en su calidad de vida. El deterioro cognitivo es el principal síntoma de la enfermedad y se manifiesta incluso antes de la aparición de los síntomas motores. El entrenamiento cognitivo, como lo sugieren investigadores de la Universidad de Londres dirigidos por Vasiliki Orgeta, podría ser una intervención no farmacológica útil que, hipotéticamente, podría ayudar a mantener o mejorar la cognición de las personas con demencia basada en la enfermedad de Parkinson.
Sin embargo, el estudio no encontró evidencia de que las personas con demencia basada en la enfermedad de Parkinson que se someten a entrenamiento cognitivo experimenten una mejora cognitiva significativa al final del ejercicio [7] .
La diabetes aumenta el riesgo de deterioro cognitivo y aumenta significativamente la tasa de deterioro cognitivo después del diagnóstico. Y, como resultado, la disfunción cognitiva dificulta el autocontrol, incluidos los relacionados con la conducta alimentaria.
Investigadores de la Universidad de Austin, Texas, dirigidos por Heather E Cuevas, realizaron un estudio que evaluó el entrenamiento cognitivo integral dirigido por enfermeras previamente desarrollado para personas con diabetes tipo 2. Este entrenamiento cognitivo se centró principalmente en la memoria y las tareas diarias. Al final de las 8 semanas de entrenamiento cognitivo, más de la mitad de los participantes (58 %) dijeron que la intervención les ayudó a controlar su diabetes y el 74 % dijo que les gustaría seguir usando las estrategias cognitivas aprendidas en el estudio. Los participantes que completaron un curso de mayor carga cognitiva como resultado del entrenamiento mostraron una mejora en las funciones cognitivas, lo que condujo a un mayor autocontrol con un mejor control glucémico posterior [8] .
Los datos de otro estudio [9] , realizado por Heather E Cuevas con Sharon Carter en la misma Universidad de Texas un año después, sugieren que el entrenamiento cognitivo también se puede usar de manera efectiva si dicha intervención se adapta a un formato en línea. Diez adultos con diabetes participaron en una sesión de entrenamiento cognitivo de 8 semanas que fue precedida por medidas de memoria de trabajo, funciones de autocontrol y ejercicios de rendimiento.
Los autores del estudio señalan que en el curso del entrenamiento cognitivo, mejoraron las puntuaciones en todos los indicadores. Además, notaron una mejor adherencia a las recomendaciones de dieta, ejercicio y cuidado de los pies.
Aún se desconocen las manifestaciones cognitivas asociadas a las consecuencias provocadas por el nuevo coronavirus COVID-19. Sin embargo, algunos investigadores señalan que la detección temprana de manifestaciones neuropsicológicas puede reducir el riesgo de deterioro irreversible posterior y disminución de las funciones neurocognitivas.
En la Universidad de Barcelona, un grupo de neurólogos dirigido por M. Almeria realizó un estudio [10] que incluyó a pacientes adultos de 20 a 60 años con infección confirmada por COVID-19. El examen neuropsicológico fue realizado por el mismo neuropsicólogo durante 3 meses. Se excluyeron los pacientes con deterioro cognitivo previamente conocido, enfermedad del SNC o enfermedad psiquiátrica. Como resultado del estudio, resultó que después de padecer COVID-19, las manifestaciones neurológicas, incluido el deterioro cognitivo, eran bastante frecuentes. Las quejas cognitivas se asociaron con ansiedad, depresión, así como con factores específicos como capacidad de memoria reducida, velocidad de cambio de atención reducida, etc.
A la luz de esto, el entrenamiento cognitivo puede ser un medio efectivo para superar los efectos de los sesgos cognitivos después de experimentar COVID-19. Sin embargo, se necesita investigación adicional.
Una reserva cognitiva es una construcción hipotética que puede reducir el efecto y las consecuencias negativas del deterioro cognitivo asociado tanto a factores relacionados con la edad como al daño patológico.
Hay modelos pasivos y activos de reserva cognitiva. El modelo pasivo es la capacidad de las neuronas para compensar de forma independiente la pérdida de actividad neuronal. El modelo de reserva activa es un cambio funcional en la ruta de los circuitos neuronales, en caso de que el número de neuronas sanas disminuya por debajo de un cierto umbral.
Aunque actualmente no existen medidas efectivas y suficientemente confiables de la reserva cognitiva, se utilizan medidas indirectas como el nivel educativo, la inteligencia premórbida y la dificultad laboral.
En estudios que involucraron a 2400 personas [11] , los autores demostraron que un año adicional de educación y entrenamiento cognitivo constante condujo a una reducción del 13-18% en la probabilidad de recibir un diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer, incluso en el caso de que una persona tenga un estado patológico y deterioro cognitivo leve.
Los autores sugieren que aumentar la reserva cognitiva a través del entrenamiento cognitivo permite que el cerebro tolere la atrofia y, como resultado, retrase la aparición de los síntomas.
Los datos de varios estudios muestran que ciertas estructuras cerebrales pueden cambiar de volumen al realizar ciertas tareas específicas o debido a actividades profesionales. Una serie de estudios con taxistas londinenses que circulaban por las calles de memoria y que previamente habían realizado una difícil prueba de tráfico en la ciudad mostró que el hipocampo posterior era más grande que el de los conductores de autobús que viajaban en una ruta fija e idéntica. Esto permitió a los autores y seguidores sugerir la influencia de la actividad cognitiva en la neurogénesis en el hipocampo [12] .
Investigadores de Carolina del Norte Leslie Vaughan y coautores, en su estudio [13] , evaluaron los resultados del entrenamiento cognitivo realizado en realidad virtual. Los entrenamientos tenían como objetivo mejorar las habilidades de navegación espacial y se llevaron a cabo cada dos días durante 4 meses. Los resultados mostraron la preservación del volumen del hipocampo hasta 4 meses después del entrenamiento tanto en ancianos como en jóvenes.
Y un estudio del psiquiatra australiano Michael J Valenzuela et al [14] mostró una correlación moderada entre la participación en la actividad mental compleja y el entrenamiento cognitivo directo, y una disminución de la atrofia del hipocampo .
Las conclusiones de los autores sugieren que un alto nivel de entrenamiento cognitivo complejo y actividad mental relacionada se correlacionó con una disminución en la tasa de atrofia del hipocampo. Los investigadores creen que la neuroprotección en el lóbulo temporal medio puede ser uno de los factores subyacentes a la asociación entre el estado de alerta mental y las tasas más bajas de demencia observadas en los estudios de población.
Varios otros estudios interesantes muestran que un alto nivel de actividad cognitiva se asocia con una reducción de aproximadamente el 50 % en el riesgo de síntomas de demencia y deterioro cognitivo en los próximos 4 a 5 años. Los resultados de estos estudios sugieren que un alto nivel de actividad premórbida se asocia con un retraso en la aparición de los síntomas de demencia [15] [16] [17]
Hay muchos tipos de entrenamiento cognitivo. Cada entrenamiento cognitivo puede estar dirigido a un indicador específico, como aumentar la capacidad de memoria, mejorar la memorización, mejorar las habilidades del habla, mejorar en general el proceso de pensamiento, la velocidad de cambio de atención y otros. Cada entrenamiento cognitivo se basa en una metodología propia dirigida a mejorar un indicador específico.
Como métodos para mejorar las habilidades cognitivas durante el entrenamiento, se pueden usar herramientas sencillas y prácticas como lápiz, papel y materiales de estímulo, como tablas de Schulte y otros.
También hay entrenamiento cognitivo computarizado, incluido el uso de herramientas técnicas modernas como Biofeedback y Neurofeedback.