La neurogénesis ( griego νεύρο (nervio) + latín génesis (nacimiento, ocurrencia, origen) ) es un proceso complejo que comienza con la proliferación de células progenitoras , migración , diferenciación de células recién formadas y termina con la formación de una nueva neurona funcional integrada en la red neuronal . Más activa durante el desarrollo prenatal , la neurogénesis es responsable de llenar el cerebro en crecimiento .
Véase desarrollo del sistema nervioso de los vertebrados .
La neurogénesis en adultos es un fenómeno relativamente reciente reconocido por la comunidad científica, que refutó la antigua teoría científica del sistema nervioso estático y su incapacidad para regenerarse . Durante muchos años, solo un pequeño número de neurocientíficos consideró la posibilidad de la neurogénesis. Sin embargo, en las últimas décadas, gracias al desarrollo de los métodos inmunohistoquímicos y la microscopía confocal , se reconoció primero la presencia de neurogénesis en pájaros cantores, y luego pruebas indiscutibles de neurogénesis en la zona subventricular y zona subgranular (parte del giro dentado del hipocampo ) en mamíferos, incluidos los humanos , se obtuvo [2] . Algunos autores sugieren que la formación de nuevas neuronas en adultos también puede ocurrir en otras áreas del cerebro, incluida la neocorteza de los primates, otros cuestionan la validez científica de estos estudios y algunos creen que las nuevas células pueden ser células gliales .
Existe la hipótesis de que el microambiente en la zona subventricular y en la circunvolución dentada del hipocampo (el llamado nicho neurogénico) tiene factores específicos que son necesarios para la división de las células progenitoras neuronales, así como la diferenciación e integración de las nuevas. neuronas formadas [3] . Alrededor del 50% de las células recién nacidas mueren por los mecanismos de muerte celular programada, pero si las neuronas jóvenes forman contactos sinápticos o reciben el apoyo trófico necesario, pueden sobrevivir durante mucho tiempo.
La neurogénesis en adultos es uno de los mecanismos de la plasticidad cerebral , expresada en un aumento del número de neuronas y reestructuración de las redes neuronales , la formación de nuevas sinapsis y cambios en la transmisión sináptica . La adición de nuevas células a los bulbos olfatorios y la circunvolución dentada del hipocampo da como resultado la integración funcional de células con características únicas. Por ejemplo, las células granulares jóvenes en la circunvolución dentada tienen un umbral de potenciación a largo plazo más bajo que las células más viejas. Se supone que esta plasticidad es importante para los procesos de aprendizaje y memoria [4] [5] .
Mucha investigación se ha dirigido a identificar y estudiar los factores que regulan la proliferación, supervivencia, migración y diferenciación de los progenitores neuronales. Estos factores son hormonas, factores de crecimiento , neurotransmisores , citoquinas , actividad electrofisiológica , estrés, etc. [6] [7] [8]
Si la neurogénesis está inicialmente presente en el cerebro adulto a un nivel básico, entonces se puede intentar mejorarla y compensar así la falta de neuronas causada por enfermedades neurodegenerativas [9] . Puede parecer ciencia ficción que las neuronas recién formadas puedan migrar a un área dañada para diferenciarse en neuronas del fenotipo deseado . Sin embargo, existe un grupo de estudios en los que se ha utilizado el control de progenitores neuronales endógenos en animales con parkinsonismo para intentar restaurar la inervación dopaminérgica del cuerpo estriado [10] .
En 2005, un estudio clínico en ratas de la Universidad de Saskatchewan demostró que el uso de cannabinoides conduce al crecimiento de nuevas neuronas en el hipocampo [11] . Los estudios han demostrado que una droga sintética que se parece al THC , el principal ingrediente psicoactivo de la marihuana , brinda cierta protección contra la inflamación en el cerebro, lo que puede mejorar la memoria en la vejez. Esto se debe a los receptores del cuerpo que también pueden afectar la producción de nuevas neuronas [12] .