La microfauna (griego μικρό + latín fauna ) es una colección polifilética de organismos microscópicos que exhiben propiedades características de los animales. Tradicionalmente, la microfauna incluye criaturas vivas que varían en tamaño desde décimas hasta 2-3 mm. La microfauna está formada por representantes del Reino Animal ( Animalia ), como nematodos , ácaros diminutos , rotíferos , etc., y del Reino Protista ( Protist ), como amebas , esporozoos , ciliados . Esto distingue a la microfauna [1] demicroflora _ Los microorganismos son una combinación de microflora y microfauna.
Representantes de la microfauna están presentes en todos los ecosistemas y ambientes naturales de la Tierra . Juegan un papel importante como descomponedores que descomponen residuos orgánicos en el suelo [2] [3] [4] , agua ( zooplancton ) [5] y otros ambientes, y también son participantes activos en procesos metabólicos en organismos de seres vivos más grandes.
El ejemplo más importante del papel de la microfauna en el ciclo de las sustancias en la naturaleza es el "trabajo" de los microorganismos de este grupo polifilético en el suelo. La microfauna del suelo es capaz de digerir casi cualquier materia orgánica , tanto de origen natural como artificial (sintético), como el trinitrotolueno y el caucho sintético . Estos organismos suelen ser eslabones importantes en la cadena alimentaria entre los productores primarios y las especies más grandes. Por ejemplo, el zooplancton son animales microscópicos y protozoos que están muy extendidos en el medio acuático (en los océanos y cuerpos de agua dulce) y se alimentan de algas microscópicas y otros microorganismos fotosintéticos ( fitoplancton ) y detritus (limo orgánico), y ellos mismos, a su vez, sirven como alimento para numerosos organismos vivos más grandes: los planctófagos . Estos incluyen, por ejemplo, foraminíferos , así como krill , que es una importante fuente de alimento incluso para animales grandes como las ballenas barbadas .
La microfauna (junto con la microflora) también participa activamente en los procesos digestivos de casi todos los animales con un sistema digestivo desarrollado.
La microfauna es el componente menos estudiado de la fauna del suelo . [6] Muchos miembros de la microfauna a menudo se conocen como los llamados " Criptozoos " ("Vida oculta"), que consisten principalmente en animales aún no descritos por la ciencia. De los aproximadamente 10 a 20 millones de especies animales en el mundo, solo a 1,8 millones se les han asignado nombres científicos, y muchos de los millones restantes son probablemente microfauna, la mayoría de los cuales viven en los trópicos.
El estudio de restos fósiles de microfauna antigua (principalmente foraminíferos y conchas de radiolarios , conchas de ostrácodos , etc.) y el llamado " limo calcáreo " ayuda a datar la edad geológica de las capas de sedimentos y rocas sedimentarias. [7]