Una economía natural es una economía en la que las personas producen productos solo para satisfacer sus propias necesidades, sin recurrir al intercambio, al mercado. Todo lo necesario se produce dentro de la unidad económica. La agricultura de subsistencia es lo opuesto a la producción de mercancías .
Las principales características de la economía de subsistencia van desde la insignificancia de su participación en la división interregional del trabajo hasta el aislamiento económico del mundo exterior ( autarquía ) con autosuficiencia en los medios de producción y trabajo, lo que permite satisfacer a todos (casi todos) necesidades a expensas de sus propios recursos.
El desarrollo de las fuerzas productivas de la sociedad y la profundización de la división interregional del trabajo preparan objetivamente las condiciones para la sustitución de una economía natural por una mercantil , donde se desarrolla la especialización de los productores en la fabricación de un determinado producto, abarcando cada vez más territorios.
En la sociedad esclavista y bajo el feudalismo , la economía natural siguió siendo dominante, a pesar del desarrollo de las relaciones de intercambio y dinero-mercancías. En la sociedad feudal, el predominio de la agricultura de subsistencia es uno de los requisitos previos para mantener la fragmentación feudal .
La agricultura de subsistencia ha sobrevivido hasta el presente en las regiones económicamente atrasadas del mundo ( Asia , África , América Latina ), donde las relaciones tribales o feudales dominaban antes de la colonización europea . En los países liberados de la dependencia colonial, a mediados del siglo XX, el 50-60% de la población estaba empleada en la agricultura de subsistencia o semisubsistencia.
En la agricultura de subsistencia se utilizan herramientas de producción y tecnologías como: azadón, muermo, pala, hoz, etc.