Un sistema ortogonal de elementos de un espacio vectorial con producto interior es un subconjunto de vectores tales que dos cualesquiera de ellos son ortogonales , es decir, su producto interior es cero:
.Un sistema ortogonal, si es completo, puede usarse como base para el espacio. En este caso, la descomposición de cualquier elemento se puede calcular mediante las fórmulas: , donde .
El caso en que la norma de todos los elementos se denomina sistema ortonormal .
Para cualquier sistema linealmente independiente , se puede construir un sistema ortonormal aplicando el proceso de ortogonalización de Gram-Schmidt .
Cualquier sistema completo linealmente independiente en un espacio de dimensión finita es una base. De una base simple, por lo tanto, se puede pasar a una base ortonormal.
Al descomponer los vectores de un espacio vectorial en forma ortonormal, se simplifica el cálculo del producto escalar: , donde y .