Un afluente es un curso de agua ( río , arroyo , canal ) que desemboca en otro curso de agua, así como en un lago u otra masa de agua interior [1] .
En la confluencia de dos ríos, el afluente suele diferir del río principal en su menor longitud y menor contenido de agua , así como en una diferente dirección del valle [1] . Los afluentes se dividen en derecho e izquierdo, fluyendo respectivamente de los márgenes derecho e izquierdo .
En un sistema fluvial se distinguen afluentes de diferentes órdenes, según desemboquen directamente en el río principal o en sus afluentes. De acuerdo con una de las posibles formas de numeración condicional, los afluentes de primer orden (o clase) son ríos que desembocan directamente en el río principal, el segundo orden: afluentes de afluentes de primer orden, etc. [2] .
La longitud del afluente puede ser de varios miles de kilómetros. Entonces, el Irtysh , Missouri , Zhurua y Purus , que son afluentes , se encuentran entre los ríos más grandes del mundo en términos de longitud, y el Irtysh y Missouri, además, se encuentran entre los ríos más grandes en términos de área de cuenca de drenaje .
A veces, el afluente supera al río principal en términos de contenido de agua y (o) longitud. Por ejemplo, los ríos Oka y Kama , significativamente más acuosos, se consideran afluentes del Volga , el Angara [2] , más acuoso , es un afluente del Yenisei , el Ochakovka es un afluente del Ramenka , y el afluente Darling es más largo que el río principal Murray [1] . A. A. Sokolov señala que aunque se toman una serie de circunstancias para seleccionar el nacimiento del río principal (longitud, área de captación, perfil longitudinal, contenido de agua y otras características), esta cuestión suele resolverse en base a factores de carácter histórico y cotidiano, y no requisitos científicos objetivos [2] .