El Russian-American Telegraph Project, también conocido como Western Union Telegraph Expedition y Collins Overland Telegraph , fue una empresa de $3 millones propiedad de Western Union Telegraph Company de 1865 a 1867 para tender una línea de telégrafo eléctrico desde San Francisco , California , hasta Moscú , Rusia .
Se suponía que la ruta del telégrafo iría desde California a través de Oregón , el territorio de Washington , la Columbia Británica , la Alaska rusa , bajo el mar de Bering y luego a través de Siberia hasta Moscú , creando así la posibilidad de comunicación con Europa .
El proyecto se cerró en 1867, ya que el Russian-American Telegraph se consideró un fracaso económico.
En 1861, la Western Union Telegraph Company conectó los territorios de este a oeste de los Estados Unidos de América . El único desafío en ese momento era conectar América del Norte con el resto del mundo [1] .
Este desafío lo enfrentó por primera vez Atlantic Telegraph Company , cofundada por Cyrus West Field , que completó el primer cable submarino a través del Atlántico el 5 de agosto de 1858 . El cable fue tirado por el fondo del océano por los buques de guerra más grandes de Gran Bretaña y los Estados Unidos en ese momento: Agamenón y Niágara .". El 16 de agosto, la reina Victoria de Inglaterra envió el primer telegrama transatlántico al presidente estadounidense James Buchanan :
Su Majestad desea felicitar al Presidente por la culminación exitosa de este gran proyecto internacional, en el que la Reina se ha interesado profundamente.
Sin embargo, el evento fracasó debido a un cable roto, intentos de reparación que no tuvieron éxito. Mientras tanto, el empresario Perry Collins visitó Rusia y notó que el país estaba progresando en la expansión de la red de telégrafos hacia el este desde Moscú hasta Siberia. Cuando regresó a los Estados Unidos, Collins se acercó a Hiram Sibley , jefe de Western Union Telegraph Company , con la idea de una línea de telégrafo terrestre que se planeó tender a través de los estados del noroeste, la Columbia Británica y la Alaska rusa . Juntos promovieron la idea y obtuvieron un fuerte apoyo en los EE . UU ., el Reino Unido y Rusia [2] .
El 1 de junio de 1864, el presidente de los Estados Unidos, Abraham Lincoln , concedió a la compañía el derecho de paso por el corredor desde San Francisco hasta las fronteras de la Columbia Británica y transfirió el uso del buque de vapor Saginaw, asignado a la Armada de los Estados Unidos . El George S. Wright y el infame Nightingale, anteriormente un transportista de esclavos [3] , también fueron transferidos a la compañía junto con una flota de barcos y goletas [4] .
Collins invitó a Collins a administrar el proyecto de construcción , el Coronel Charles Bulkley, quien anteriormente fue el Gerente de las redes de telégrafo militar. Como ex militar, Bulkley dividió las brigadas en "divisiones de trabajo" y "cuerpo de ingenieros" [4] .
Edward Conway fue nombrado director de gestión del segmento de proyectos para las Américas y la Columbia Británica. Franklin Pope estaba subordinado a Conway y fue responsable del desarrollo de la Columbia Británica. El proyecto para el desarrollo de la América rusa fue dirigido por el naturalista del Smithsonian Robert Kennicott . En Siberia, la construcción y el desarrollo del territorio estuvo a cargo del aristócrata ruso Serge Abasa. Tuvo bajo su mando a Collins Macrae, George Kennan y J. Mahood [4] .
Los equipos de desarrollo y construcción se dividieron en grupos: uno de ellos estaba en la Columbia Británica; el segundo operaba alrededor del río Yukon y Norton Sound , con sede en St. Michael , Alaska ; el tercero trabajó a lo largo del río Amur en Siberia; el cuarto grupo de 40 personas fue enviado a Port Clarence para construir una línea que se suponía pasaría por debajo del Estrecho de Bering a Siberia [5] .
La Colonia de Columbia Británica brindó todo el apoyo posible para este proyecto, otorgando permiso para el transporte de materiales de construcción sin impuestos ni tarifas. Las encuestas en la Columbia Británica comenzaron mucho antes de que la red de telégrafos llegara a New Westminster el 21 de marzo de 1865 . Edward Conway visitó a Hope y quedó impactado por la inadecuación del área para cualquier tipo de edificio. En respuesta a las preocupaciones de Conway, el gobierno de la Columbia Británica acordó construir una carretera desde New Westminster hasta Yale , donde se cruzaría con la recién construida Caribou Road . La empresa solo tuvo que estirar los cables a lo largo de la carretera [4] .
En el territorio de la Alaska rusa , los trabajos comenzaron 1865 , pero finalmente los progresos fueron insignificantes. Los factores que impidieron este desenlace fueron: la dureza del clima, la dificultad del terreno, la escasez de suministros, así como los retrasos en la llegada de nuevos trabajadores. Sin embargo, se asumió que el camino a través de Alaska se completaría en el otoño de 1866 . Sin esperar a la primavera, la construcción de las líneas continuó durante el invierno.
Muchos de los trabajadores empleados por Western Union no estaban adaptados a las duras condiciones climáticas del invierno, lo que dificultaba el tendido de la red de telégrafos.
Antes de que se instalaran los postes de telégrafo, había que encender fuego para calentar el suelo. Los perros de trineo se usaban para transportar alimentos a las cuadrillas de trabajo .
En julio de 1866, se envió el primer mensaje a Inglaterra a través del cable del Atlántico tendido. Pero ninguno de los que trabajaron en el proyecto Russian-American Telegraph estaba al tanto de estos eventos durante el próximo año. En ese momento, ya se había construido una gran cantidad de estaciones de telégrafo, se habían colocado miles de postes a lo largo de toda la ruta en la Alaska rusa. A pesar de que fue posible lograr mucho en la construcción de la línea, en julio de 1867 se cerró oficialmente el proyecto.
Cuando el segmento completo de la línea telegráfica llegó a New Westminster, Columbia Británica, en la primavera de 1865, llevaba el primer mensaje del asesinato de Abraham Lincoln. [6] .
En mayo de 1865 comenzó la construcción de una línea desde New Westminster hasta Yale y a lo largo de Caribou Road y desde el río Fraser hasta Quesnel. El invierno detuvo la construcción, pero en la primavera fue reiniciada por 150 trabajadores que construían una línea al noroeste de Quesnel.
En 1866, el trabajo progresó rápidamente, con 15 oficinas de telégrafo completadas y 400 millas de línea desde Quesnel hasta Kispiox y Buckley Rivers. Un barco de vapor, el Mumford, navegaba por el Skeena desde la costa del Pacífico tres veces por temporada, entregando con éxito 150 millas de cable para la línea de telégrafo y 12.000 raciones para los trabajadores. La línea pasó por Fort Fraser y llegó al río Skeena, donde se fundó el asentamiento de Hazelton, cuando se supo que la compañía de Cyrus Field había completado con éxito el tendido de un cable telegráfico transatlántico el 27 de julio.
El 27 de febrero de 1867, se canceló la construcción de la línea en la Columbia Británica porque el proyecto se consideró imprudente [7] .
Sin embargo, Columbia Británica todavía tenía una red de telégrafos en funcionamiento desde New Westminster hasta Quesnel, que luego se extendió a Bakerville. Además de todo, al final del proyecto quedaron un sinfín de materiales que fueron un buen regalo para los indígenas que allí vivían.
Estos últimos, a su vez, los utilizaron para construir puentes.
El coronel Bulkley quedó muy impresionado con los "puentes" que construyeron junto al asentamiento de Hazelton. Sin embargo, Bulkley no permitió que sus brigadas cruzaran estos “puentes” hasta que no fueron reforzados con cables telegráficos.
Después de que el proyecto se suspendiera, los aborígenes construyeron un segundo puente utilizando el cable dejado por la empresa en el sitio de construcción [8] . Ambos puentes fueron considerados maravillas de la ingeniería y reconocidos como "una de las obras maestras de la construcción de puentes" [9] .