La automedicación en animales ( zoofarmacognosia ) se ha observado tanto en animales domésticos como salvajes.
La zoofarmacognosia crea controversia y conjeturas entre los científicos sobre la cuestión de si un animal realmente se automedica, porque las primeras evidencias de automedicación en animales eran indirectas o anecdóticas. Sin embargo, estudios más recientes han adoptado un enfoque basado en hipótesis.
El estudio detallado de la zoofarmacognosia comenzó en 1978, cuando el científico Janzen sugirió que los herbívoros usaban metabolitos secundarios en las plantas para su salud.
El término "zoofarmacognosia" fue acuñado e introducido en 1993. El nombre proviene de las raíces " zoo " (animal), " farma " (droga) y " cognizia " (conocimiento). El término ganó popularidad a partir de un libro de Cindy Engel.
También existe la zoofarmacognosia social . Se manifiesta en el hecho de que los animales pueden proteger a todo un grupo de animales de la enfermedad. Por ejemplo, las hormigas de madera cubren sus nidos con resina, lo que evita el crecimiento de bacterias y hongos.
Los chimpancés comen pequeñas cantidades de muchas hierbas diferentes: Vernonia amyddalina (para esquistosomas , plasmodium y leishmania ), Aneilema aequinoctiale (para gusanos parásitos en el cuerpo), Desmodium gangeticum (para infecciones), Aframomum angustifolium (estas plantas demuestran la capacidad de proteger contra microbios).
Algunos animales cubren su piel con arcilla o caucho para curar heridas.
Los científicos han documentado que los orangutanes que viven en Kalimantan mastican deliberadamente las hojas de Dracaena cantleyi y aplican la pulpa en sus brazos y piernas, aparentemente para calmar los músculos y aliviar el dolor [1] .
También se ha registrado que los chimpancés pigmeos (bonobos) ocasionalmente mastican enredaderas duras de Manniophyton , supuestamente para eliminar las larvas de nematodos parásitos del tracto gastrointestinal [1] .
Las aves (cientos de especies diferentes) recogen hormigas en sus picos y las frotan contra sus plumas, o simplemente las dejan gatear solas para liberar ácido fórmico , ayudando a eliminar los parásitos [1] ..
Muchas especies de loros en las Américas , África y Papua Nueva Guinea consumen caolín o arcilla, que absorben sustancias tóxicas de los intestinos.
Los casos de zoofarmacognosia se observan no solo en animales ( mamíferos ) y aves. Estos casos también se han registrado en insectos . Por ejemplo, las orugas de las mariposas Grammia incorrupta bear evitan la muerte de las moscas parásitas y las avispas que depositan sus larvas en el cuerpo de las orugas, debido a que estas orugas comen plantas ricas en alcaloides de pirrolizidina cuando están parasitadas . Estos alcaloides matan a las larvas, aumentando la posibilidad de supervivencia de la oruga en un 17 % [1] .
Las hormigas Boveria Bassi consumen hierbas que contienen sustancias nocivas cuando están enfermas y las evitan en ausencia de la enfermedad.