Las comunidades herbáceas , también las comunidades herbáceas , son áreas geográficas en las que las gramíneas ( Poaceae ) y otras plantas herbáceas no leñosas ( hierbas ) predominan en la vegetación . También se pueden encontrar juncias , juncos y plantas de otras familias . Las comunidades herbáceas ocurren naturalmente en todos los continentes excepto en la Antártida . En latitudes templadas, como el noroeste de Europa, las Grandes Llanuras y California , predominan las comunidades herbáceas naturales con matas herbáceas perennes, mientras que en climas más cálidos, las especies anuales constituyen la mayor parte de la vegetación [1] .
Las comunidades herbáceas se pueden encontrar en cualquier región ecológica de la Tierra. Por ejemplo, entre las ocho ecozonas de la superficie de la Tierra, hay cinco ecorregiones (subdivisiones) que comprenden biomas (" ecosistemas ") con praderas templadas , sabanas y matorrales .
En altura, la vegetación de las comunidades herbáceas puede variar desde bastante baja, menos de 30 cm de altura, como, por ejemplo, en suelos calcáreos, hasta muy alta, como en las praderas de pastos altos de América del Norte, las pampas de América del Sur y las sabanas africanas.
En algunas comunidades herbáceas puede darse vegetación leñosa como arbustos o árboles bajos, participando en la formación de sabanas, pastizales arbustivos o comunidades herbáceas semileñosas, como sabanas africanas o dehesas ibéricas. Estas comunidades herbáceas a veces se denominan pastos arbóreos o arbolados [2] .
Aunque todas las comunidades herbáceas proporcionan condiciones de vida para muchos animales salvajes, por regla general, no tienen buenos refugios para los depredadores. Por lo tanto, las sabanas africanas, por ejemplo, tienen una diversidad de vida silvestre mucho mayor que las comunidades de pastizales templados [3] .
La aparición de montañas en el oeste de los Estados Unidos durante las épocas del Mioceno y el Plioceno , durante un período de unos 25 millones de años, creó un clima continental favorable para la evolución de las comunidades herbáceas. Los biomas forestales preexistentes han disminuido y las comunidades herbáceas se han generalizado mucho más. Después de las glaciaciones del Pleistoceno , las comunidades herbáceas se extendieron a climas más cálidos y secos y se volvieron dominantes en todo el mundo [2] .
Como todas las plantas con flores , las gramíneas crecen en grandes cantidades en climas donde la precipitación anual oscila entre 500 y 900 mm [1] . Los sistemas de raíces de los pastos y hierbas perennes forman esteras complejas que mantienen el suelo en su lugar. Las garrapatas , las larvas de insectos , los nematodos y las lombrices viven en las profundidades del suelo, hasta 6 metros bajo tierra en comunidades herbáceas vírgenes en algunos de los suelos más ricos del mundo. Estos invertebrados , así como los hongos simbióticos, expanden el sistema de raíces, suavizan el suelo duro, lo enriquecen con urea y otros fertilizantes naturales, atrapan minerales y agua y estimulan el crecimiento de las plantas [4] . Algunos tipos de hongos hacen que las plantas sean más resistentes a los insectos y ataques microbianos.
Las comunidades herbáceas naturales ocurren principalmente en regiones que reciben entre 250 y 900 mm de precipitación por año, que se encuentra entre los desiertos que reciben menos de 250 mm y las selvas tropicales que reciben más de 2000 mm [2] . Las comunidades herbáceas antropogénicas a menudo se encuentran en áreas con precipitaciones significativamente más altas, hasta 2000 mm. Las comunidades herbáceas naturales pueden existir en regiones con mucha precipitación si otros factores impiden el crecimiento del bosque; por ejemplo, en suelos de serpentinita donde los minerales del suelo inhiben el crecimiento de la mayoría de las plantas.
La temperatura media diaria oscila entre -20 y 30 °C [1] . Las comunidades herbáceas templadas existen en climas con veranos cálidos e inviernos fríos con lluvia y cantidades moderadas de nieve.
Las comunidades herbáceas dominadas por comunidades de plantas silvestres ("comunidades herbáceas no recuperadas") pueden denominarse hábitats naturales o seminaturales . La mayoría de las comunidades herbáceas en climas templados son seminaturales . Aunque sus comunidades vegetales son naturales, su mantenimiento depende de actividades humanas como la agricultura de baja intensidad, que mantienen estas comunidades herbáceas a través de regímenes de pastoreo y siega. Estas comunidades herbáceas contienen muchos tipos de plantas silvestres: hierbas, juncos, juncos y otras plantas herbáceas. Más de una cuarta parte de las plantas en las comunidades herbáceas de las praderas estadounidenses y los pastizales naturales de las tierras bajas de Gran Bretaña ahora se consideran raras, y su flora silvestre asociada está igualmente amenazada. La diversidad de plantas naturales de las "comunidades herbáceas no recuperadas" generalmente se asocia con una rica fauna de invertebrados. También hay muchas especies de aves que son "especialistas" de los pastizales, como las agachadizas y las avutardas . Las comunidades de pastos cultivados mejorados por el hombre que dominan los paisajes agrícolas intensivos modernos tienden a ser más pobres en especies de plantas silvestres debido al hecho de que la diversidad de plantas naturales ha sido destruida por el cultivo humano, y se han introducido monocultivos de variedades cultivadas de pastos y tréboles en lugar de comunidades de plantas silvestres, como el raigrás y el trébol blanco . En muchas partes del mundo, las "comunidades de pastos no recuperadas" se encuentran entre los hábitats más amenazados y son objeto de adquisición por parte de grupos de conservación de la vida silvestre, o para subvenciones especiales a los propietarios de tierras, a quienes se les alienta a administrarlas en consecuencia.
Las comunidades herbáceas son de vital importancia para los humanos, ya que proporcionan alimento a los animales domésticos, de los cuales los humanos obtienen leche, productos lácteos, carne y otros alimentos.
La vegetación de las comunidades herbáceas sigue siendo dominante en muchas regiones, proporcionando a las personas un sustento, a pesar de su uso como pastizales, a pesar de la tala de arbustos, incendios naturales y provocados por el hombre, a pesar de todos los obstáculos para la supervivencia y propagación de árboles y arbustos. Algunas de las mayores extensiones de comunidades herbáceas se encuentran en la sabana africana y sustentan a los herbívoros salvajes, así como a los pastores nómadas y sus ovejas, cabras y otros animales domésticos.
Las comunidades herbáceas pueden formarse naturalmente o como resultado de la actividad humana. Las comunidades herbáceas que se originaron y son mantenidas por el hombre se denominan comunidades herbáceas antropogénicas . Los pueblos nómadas de todo el mundo a menudo inician incendios para mantener y expandir las comunidades herbosas y destruir árboles y arbustos secos y propensos a incendios. Es posible que la actividad humana haya expandido la pradera de pastos altos del medio oeste de Estados Unidos hacia el este hasta Illinois, Indiana y Ohio. Muchas comunidades herbáceas en el noroeste de Europa se desarrollaron después del Neolítico, cuando la gente destruyó gradualmente los bosques para crear regiones para la cría de ganado.
Estas comunidades herbáceas se clasifican en sabanas y matorrales tropicales y subtropicales, que son biomas dominados por arbustos tropicales y subtropicales. De las comunidades herbáceas tropicales y subtropicales conocidas, se pueden nombrar los llanos del norte de América del Sur .
En latitudes medias, las comunidades herbáceas incluyen las praderas y los pastizales costeros de California de América del Norte , las pampas de Argentina , Brasil y Uruguay , las colinas calcáreas de tiza costera y las estepas de Europa . Se clasifican en sabanas templadas y matorrales, que son biomas dominados por matorrales templados. Las comunidades herbosas de la zona templada son el hogar de muchos grandes herbívoros como bisontes , gacelas , cebras , rinocerontes y caballos salvajes . Muchos depredadores, como leones , lobos , guepardos y leopardos , también se encuentran en comunidades herbáceas templadas. Otros animales de esta región incluyen: ciervos , perritos de las praderas , ratones , liebres , zorrillos , coyotes , serpientes , zorros , búhos , tejones , zorzales (tanto zorzales negros como del Nuevo Mundo), saltamontes , troupiales de las praderas , gorriones , codornices , halcones y hienas . .
Las comunidades de pastos que se inundan estacionalmente o durante todo el año, como los Everglades en Florida , el Pantanal en Brasil , Bolivia y Paraguay , o los Esteros del Iberá en Argentina , y las sabanas inundadas, se clasifican como pastizales y biomas de sabana inundada. Se encuentran principalmente en los trópicos y subtrópicos.
Esto también incluye las praderas de agua, que se inundan deliberadamente durante breves períodos de tiempo.
Las comunidades herbáceas de altura están ubicadas en cadenas montañosas en todo el mundo, similares a los páramos de los Andes . Forman parte de los biomas de pastos y arbustos montanos y también están presentes en la tundra .
Al igual que las comunidades de pastos de montaña, la tundra ártica polar puede estar cubierta de pasto, pero la alta humedad del suelo limita la diversidad de especies, con solo unos pocos pastos dominando la tundra en la actualidad. Sin embargo, durante las glaciaciones del Pleistoceno , las comunidades de pastos polares conocidas como tundra esteparia ocuparon grandes áreas de las regiones polares y circumpolares del hemisferio norte. Sus restos ahora son parte del bioma de la tundra.
Las comunidades herbáceas en todas sus formas albergan una gran variedad de mamíferos, reptiles, aves e insectos. Los grandes mamíferos típicos incluyen el ñu azul , el bisonte americano , los osos hormigueros gigantes y el caballo de Przewalski .
Existe evidencia de que el comportamiento y el movimiento de los animales tienen un fuerte impacto en las comunidades herbáceas. Los ejemplos incluyen la migración de manadas de antílopes que pisotean la vegetación y elefantes africanos que comen brotes de acacia antes de que la planta tenga la oportunidad de convertirse en un árbol maduro.