Defensor сivitatis (también defensor plebis , “defensor de la ciudad”, defensor) es el nombre de un cargo en el Bajo Imperio Romano y Bizancio , cuyo portador era responsable de proteger a la gente del pueblo de la arbitrariedad de los gobernadores provinciales .
No se conoce exactamente el origen de este instituto. Quizás en la primera mitad del siglo IV en las provincias orientales (bajo el año 322 en Arabia y en los años 330 en Egipto ) Sindiki y Ekdiki , que ayudaron a la población urbana en sus conflictos con las autoridades [1] . Quizás los defensores existieron sólo en Oriente , o desaparecieron durante el reinado de Constantino el Grande (305-337) [2] . En Occidente , aparecieron bajo el emperador Valentinian I (364-375). En su legislación se prestó atención a la protección de las clases bajas, y la medida más efectiva fue aumentar los poderes de los defensores. leyCTh 1.29.1 se les permitió en Iliria [3] , y por las leyes de su hermano Valente (364-378) se extendieron al este del imperio. El deber del defensor era proteger a la plebe de las injusticias de los que estaban en el poder. Estaban facultados para tratar casos menores, como los relacionados con pequeñas cantidades de deuda, esclavos fugitivos o pagos en exceso de impuestos, dejando los casos más importantes a la corte del gobernador. Una de las constituciones de Valens destacaba la importancia de los defensores precisamente desde el punto de vista de abaratar la administración de justicia para los campesinos. Los prefectos pretorianos debían nombrar defensores para las ciudades y aprobarlos por parte del emperador. Valentiniano especificó los requisitos para quienes ocupaban este cargo: podían ser elegidos entre ex gobernadores, ex agentes in rebus o anteriormente ocupaban altos cargos en la administración pretoriana, y también se permitían abogados dimitidos. También se identificaron quienes no podían ser defensores, principalmente vicarios y decuriones , probablemente por su frecuente participación en la opresión de la población. Según A. Jones, incluso las clases enumeradas entre las que podían ocupar el cargo de defensor no eran grandes amigas de los pobres y, probablemente, esta innovación no logró su objetivo [4] . Por ley del 8 de noviembre de 392 del emperador Teodosio I , se encomendaba a los defensores y curiales el deber de informar a los gobernadores sobre los casos de culto pagano realizado en casas particulares [5] .
Gradualmente, la influencia de los defensores disminuyó. Bajo el emperador Justiniano I , se hizo un intento de revivir esta institución. Con la decadencia de las ciudades en el siglo VII, la oficina cayó en desuso [1] .