El elefante norteafricano o cartaginés ( del lat. Loxodonta africana pharaohensis o berbericus , hannibali [1] ) es una posible subespecie del elefante de sabana que existió en el norte de África hasta que desapareció por completo durante la época de la Antigua Roma . Aunque la subespecie se describió formalmente [2] [3] , no ha recibido un amplio reconocimiento taxonómico . El rango se extendía al norte del Sahara en las montañas del Atlas , a lo largo de la costa del Mar Rojo y en Nubia .[4] .
Los frescos cartagineses y las monedas [5] del norte de África atestiguan la baja estatura de estos elefantes (quizás unos 2,5 m de altura). Las orejas grandes y la espalda arqueada los hacen similares a los elefantes de monte, los elefantes del norte de África tenían un tamaño más parecido al de los elefantes de bosque modernos ( L. cyclotis ). Es posible que los elefantes del norte de África fueran más capaces de aprender que sus parientes de la sabana, lo que permitió a los cartagineses domesticarlos.
El hallazgo de los restos de un individuo de origen norteafricano podría esclarecer el estatus taxonómico de esta población de elefantes mediante análisis de ADN .
El arte rupestre muestra que hace 10-12 mil años, los elefantes eran comunes en la mayor parte del Sahara y el norte de África, pero el cambio climático los obligó a abandonar áreas con una pequeña cantidad de agua [4] .
La dinastía ptolemaica egipcia utilizó elefantes del norte de África con fines militares . En el siglo II a. mi. Polibio ( Historia general ; 5.83) describió sus deficiencias en la lucha en comparación con los elefantes asiáticos más grandes utilizados por los reyes seléucidas . El texto ptolemaico superviviente enumera tres tipos de elefantes de guerra: " trogloditas " (probablemente libios), "etíopes" e "indios" [6] .
Cartago también usó elefantes del norte de África como elefantes de guerra en las Guerras Púnicas contra la República Romana [7] . Para una campaña a través de los Alpes durante la Segunda Guerra Púnica (218-201 a. C.), Aníbal reunió 37 elefantes cartagineses (aunque su elefante personal Sur era de origen sirio [8] ). Sin embargo, durante la campaña, casi todos los elefantes murieron.
Se cree que los elefantes del norte de África se extinguieron después de la conquista romana del norte de África (presumiblemente antes del siglo IV d. C.) debido a la caza excesiva para su uso en juegos de carnada [9] .