La epidemia de viruela en las Grandes Llanuras comenzó en 1836 y continuó hasta 1840, pero alcanzó su punto máximo en 1837 [1] cuando un marinero de la American Fur Company 's St.
En 1837, el St. Peter zarpó de St. Louis y se dirigió a Fort Union. Bernard Pratt, el propietario del barco, al enterarse de que a bordo viajaba un marinero con viruela, decidió continuar navegando por el Misuri, mientras no podía evitar saber qué pasaría con las tribus indias si el virus se propagaba por las Grandes Llanuras. .
En el camino, el barco llevó a bordo a tres mujeres indias de la tribu Arikara. Las mujeres ya mostraban signos de infección, pero la tripulación del barco no interfirió con ellas y regresaron a su pueblo natal. La enfermedad se extendió instantáneamente por todo el pueblo [2] y pronto golpeó a las tribus vecinas [3] .
Según diversas estimaciones, la epidemia de viruela cobró la vida de al menos 17.000 personas [4] .
A mediados de 1838 quedaban 138 personas de los Mandans , sus asentamientos habían perdido más del 90% de sus habitantes [5] . Dejaron de existir como una tribu independiente, y los restos de este otrora poderoso pueblo se vieron obligados a unirse con sus vecinos: Hidatsa y Arikara . Solo quedó un tercio de los Hidatsa, y el número de Arikara y Assiniboins se redujo al menos a la mitad [4] .
La viruela asestó un golpe terrible a la Confederación Blackfoot , solo que los mandans sufrieron más que ellos, si tomamos el porcentaje de muertes en función del número total de tribus. Los Siksiki , Kaina y Pikani ya no pudieron resistir la infiltración blanca en sus tierras. Los Groventre no sufrieron tanto, fueron sobre todo niños, jóvenes y muy pequeños, los que enfermaron. Cuervo al enterarse de la epidemia, se fue a las montañas y sus pérdidas fueron insignificantes. Los indios Ojibwe y Cree de las llanuras de Canadá, gracias a las vacunas que les aplicaron oportunamente los trabajadores de la Compañía de la Bahía de Hudson , sufrieron notablemente menos que sus vecinos estadounidenses.
La epidemia de viruela se extendió posteriormente a otras regiones de los Estados Unidos , afectando a más y más tribus indias. Entre las víctimas se encontraban santee , yanktonai , lakota , pawnee , choctaw , comanche , osage , pueblo y apache , pero el golpe principal recayó sobre los aborígenes de la parte superior del río Missouri, cambiando para siempre el equilibrio de poder en la región. En los años siguientes, ante la invasión de sus tierras y la persecución del ejército estadounidense, perdieron por completo su independencia y se vieron obligados a establecerse en reservas.