Herrerasaurus [3] ( lat. Herrerasaurus ) es un género de los primeros dinosaurios lagarto . Los fósiles se encontraron en la Formación Ischigualasto en el noroeste de Argentina y se remontan a la etapa Carniense del sistema Triásico (hace 237–227 millones de años) [4] . La especie tipo y única es Herrerasaurus ischigualastensis . Fue descrito por Osvaldo Alfredo en 1963 [5] . Los géneros Ischisaurus y Frenguellisaurus son sinónimos .
Durante muchos años, la posición de Herrerasaurus fue incierta, ya que el género se conocía a partir de restos extremadamente fragmentarios. Se han planteado varias hipótesis que han situado al animal como un terópodo basal , un sauropodomorfo basal , un lagarto basal incertae sedis , o un arcosaurio no emparentado con los dinosaurios. Sin embargo, desde el descubrimiento de un esqueleto completo con un cráneo en 1988 [6] [7] Herrerasaurus ha sido clasificado como un terópodo temprano o dinosaurio con cadera de lagarto temprano en al menos cinco revisiones recientes de la evolución temprana de los dinosaurios, con muchos investigadores considerándolo un terópodo primitivo temprano [8] .
El género es el tipo de la familia Herrerasauridae , un grupo de dinosaurios lagarto primitivos relacionados tempranos [9] [10] .
Herrerasaurus era un carnívoro bípedo relativamente ligero con una cola larga y una cabeza bastante pequeña. El cráneo de los adultos alcanzaba los 56 cm con una longitud corporal relativa de 6 m [7] y un peso estimado de unos 650 kg [11] . Más individuos en miniatura tenían aproximadamente la mitad del tamaño; la longitud del cráneo alcanzaba aproximadamente 30 cm [12] .
Este dinosaurio era un animal completamente bípedo . Los fémures son relativamente cortos, la parte inferior de las piernas , por el contrario, es bastante larga, lo que indica la capacidad de correr rápido. El pie tenía cinco dedos , pero solo tres del medio (II, III y IV) estaban completamente desarrollados. Los otros dos (I y V) no soportaron el peso del cuerpo, están desplazados hacia los lados y solo tienen garras reducidas . La cola fue fortalecida por los procesos de las vértebras y desempeñó el papel de un equilibrador al caminar y correr [12] . La longitud de las extremidades anteriores es menos de la mitad de la longitud de las extremidades posteriores. El húmero y el antebrazo son relativamente cortos, mientras que la mano es alargada. Los primeros tres dedos tienen grandes garras curvas, probablemente diseñadas para capturar y sujetar presas. Los dedos cuarto y quinto son pequeños y carecen de garras [7] [13] .
Herrerasaurus tenía características comunes a varios grupos de dinosaurios, así como características comunes a los arcosaurios no relacionados con los dinosaurios. Las principales características que no son características de los dinosaurios son varios aspectos anatómicos en la estructura de los huesos de las extremidades posteriores. La pelvis es similar a la de los dinosaurios lagarto, pero el acetábulo está parcialmente cubierto por una cresta ósea. El ilion está sostenido por solo dos vértebras sacras , que es una característica primitiva [12] . Sin embargo, el pubis apunta hacia atrás, lo cual es una característica avanzada que se encuentra en aves y dromeosáuridos . Además, el extremo del hueso púbico se extiende hacia adelante desde la espalda, lo que es similar a la forma del mismo hueso en los representantes de Avetheropoda ; el cuerpo vertebral tiene forma de reloj de arena , similar a las vértebras del último Allosaurus [11] .
El cráneo de Herrerasaurus es largo y estrecho, carece de casi todas las especializaciones que se encuentran en los dinosaurios posteriores y es similar al de los arcosaurios más primitivos como Euparkeria [14] . Hay 7 pares de aberturas en el cráneo: un par de fenestras mandibulares , un par de fenestras temporales, un par de fenestras supratemporales, un par de cuencas oculares , un par de fosas nasales, un par de agujeros antorbitales y un par de pequeños (alrededor de 1 cm de largo) fenestras promaxilares en forma de hendidura [15] .
Herrerasaurus tenía una articulación mandibular móvil, lo que permitía deslizar los movimientos hacia adelante y hacia atrás de la mandíbula inferior [14] . Esta característica es poco común en otros dinosaurios, pero ha evolucionado de forma independiente en algunos lagartos [16] . En la parte posterior de la mandíbula inferior se encuentra el agujero mandibular. Los dientes son grandes y aserrados, adaptados para cortar carne; el cuello es delgado y flexible [14] [17] .
Fernando Novas (1993) distingue el género en base a las siguientes características [18] : la presencia de un foramen mandibular; las fenestras supratemporales se estrechan hacia atrás de modo que la parte posterior es menos de un tercio del tamaño de la anterior; la presencia de una cresta en la superficie lateral del hueso cigomático ; el canal supratemporal profundo corre a lo largo del proceso postorbitario medial; el proceso posterior inferior del escamoso tiene una depresión lateral; el quadratoyugal se superpone a la cara posterior del cuadrado ; el proceso pterigoideo del cuadrado tiene una depresión en el margen ventral; proceso posterodorsal de la mandíbula delgado y acanalado; el hueso suprangular tiene un proceso bifurcado para conectarse con la excrecencia posterodorsal de la mandíbula; la tuberosidad interna del húmero se concentra en la región de articulación con el antebrazo y está separada de la cabeza por una muesca profunda (rasgo característico de Coelophysoidae ); las manos son alargadas y ensanchadas, constituyendo aproximadamente el 60% de la longitud del resto del miembro anterior, el entepicondilo tiene forma de cresta, con cavidades anterior y posterior; el borde posterior de la excrecencia del ilion forma un ángulo recto con la parte superior del eje del hueso en el ilion.
Anteriormente se pensaba que Herrerasaurus pertenecía a los lagartos basales, cercanos a los ancestros comunes de terópodos y sauropodomorfos. Algunas características de este dinosaurio -garras grandes, dientes, rasgos de los huesos pélvicos- indican su pertenencia a los terópodos. Muchos paleontólogos, sin embargo, no estaban de acuerdo con tal clasificación y señalaron la ausencia de signos clave, en su opinión, de terópodos en Herrerasaurus (por ejemplo, cavidades en las vértebras destinadas a sacos de aire ) [19] . Sin embargo, un estudio de los fósiles de Tawa hallae establece de manera concluyente un vínculo directo entre los terópodos y Herrerasaurus. .
Un Staurikosaurus pricei estrechamente relacionado pero más pequeño se encuentra en depósitos de la misma edad que Herrerasaurus en Brasil . El herrerasáurido también incluye al hindesaurio ( Chindesaurus bryansmalli ) de la etapa Carniense- Noriense de Texas .
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