La fórmula infantil es un sucedáneo de la leche materna fabricado de forma industrial de acuerdo con las normas pertinentes del Codex Alimentarius para satisfacer las necesidades nutricionales normales de los lactantes de hasta 4-6 meses de edad y adaptado a sus características fisiológicas. La fórmula infantil también se puede preparar en casa, en cuyo caso se denomina "fórmula casera". Por primera vez, el farmacéutico suizo Henri Nestlé creó una mezcla para nutrición artificial en 1867.
La fórmula infantil se puede dividir en dos grandes tipos: lácteos y sin lácteos.
Las fórmulas lácteas a base de leche de vaca o de cabra se consideran adaptadas, es decir, su composición se acerca a la composición de la leche materna en cuanto al contenido y proporción de los principales nutrientes: proteínas, grasas e hidratos de carbono . Los alimentos preparados para bebés a base de leche de vaca pueden sobrecargar el sistema digestivo aún inmaduro del niño con la digestión de proteínas animales, lo que puede afectar negativamente a la salud. Por ello, si no es posible la alimentación natural, los pediatras recomiendan utilizar una fórmula infantil adaptada a la alimentación infantil.
Las fórmulas infantiles sin lácteos están diseñadas específicamente para niños que son intolerantes a la caseína (proteína de la leche de vaca). Las fórmulas infantiles sin lácteos contienen los mismos nutrientes que las fórmulas regulares adaptadas, con la excepción del suero . Ha sido reemplazado por un componente alternativo: la proteína de soya, que tiene un alto valor nutricional, baja alergenicidad y es fácilmente absorbida por el sistema digestivo inmaduro de un niño.
Las fórmulas infantiles de leche agria se utilizan en la alimentación infantil, como complemento de la fórmula adaptada habitual, para la prevención del estreñimiento , o como principal tipo de fórmula infantil, si el niño presenta problemas persistentes asociados a la retención de heces. Las mezclas terapéuticas y profilácticas para niños se utilizan en alimentos para bebés para la corrección y el tratamiento de diversos trastornos en el desarrollo de los bebés.
Las fórmulas infantiles (especialmente terapéuticas y profilácticas) se usan solo según las indicaciones de un médico.
Cuando el gen DGAT1 está mutado en los niños, la descomposición de las grasas se ve afectada y sus manifestaciones de diarrea y vómitos conducen a la pérdida de peso con una absorción deficiente de proteínas. Para compensar el defecto, los médicos recomiendan dietas bajas en grasas.