El aceite de serpiente es un término que se usa para describir el marketing engañoso, el fraude en la atención médica o las estafas. Asimismo, "vendedor de aceite de serpiente" es una expresión común que se utiliza para describir a alguien que vende, promueve o defiende algún fármaco, remedio o solución inútil o fraudulento [1] . El término proviene de "aceite de serpiente", que solía comercializarse como una panacea para muchos problemas fisiológicos. Muchos empresarios en la Europa del siglo XVIII y en los Estados Unidos del siglo XIX anunciaron y vendieron aceite mineral (a menudo mezclado con varias hierbas, especias, medicinas y compuestos domésticos activos e inactivos, pero que no contenía ninguna sustancia de origen de serpiente) como "un ungüento ". del aceite de serpiente", reivindicando su eficacia como panacea . Los medicamentos patentados que decían ser una panacea fueron extremadamente comunes desde el siglo XVIII hasta el siglo XX, especialmente entre los vendedores disfrazados de drogas adictivas como la cocaína , las anfetaminas , el alcohol y las decocciones o elixires a base de opio , para la venta en exhibiciones médicas como medicamentos o productos promotores de la salud.
El aceite de serpiente es originalmente una medicina popular hecha hirviendo serpientes en agua o aceite [2] . El aceite de serpiente de agua china ( Myrrophis chinensis = Enhydris chinensis ) se ha utilizado en la medicina tradicional china durante siglos para tratar dolores articulares como la artritis y la bursitis . Se ha sugerido que el uso de aceite de serpiente en los Estados Unidos puede haber estado relacionado con los trabajadores ferroviarios chinos a mediados del siglo XIX que trabajaban muchos días de trabajo manual. El aceite de serpiente chino puede haber tenido beneficios reales debido a su alta concentración de ácidos grasos omega-3 ácido eicosapentaenoico (EPA), que tiene fuertes propiedades analgésicas y antiinflamatorias [3] [4] - más que el salmón; El aceite de serpiente de cascabel, luego vendido por charlatanes, no contenía cantidades significativas de omega-3 [5] . En un estudio moderno, se descubrió que el aceite de krait de mar ( Laticauda semifasciata ) mejora significativamente la capacidad de los ratones para aprender laberintos y su resistencia al nadar en comparación con los ratones alimentados con manteca de cerdo [5] [6] .
Los medicamentos patentados se originaron en Inglaterra, donde en 1712 se emitió una patente para el elixir de Richard Stoughton [7] . En los Estados Unidos, no hubo regulaciones federales con respecto a la seguridad y eficacia de los medicamentos hasta la aprobación de la Ley de Alimentos y Medicamentos Puros de 1906 [8] . Por lo tanto, la comercialización generalizada y la disponibilidad de medicamentos patentados dudosamente publicitados sin propiedades o procedencia conocidas persistieron en los EE. UU. durante muchos más años que en Europa.
En la Europa del siglo XVIII, especialmente en Gran Bretaña, el aceite de víbora se recomendaba comúnmente para muchas dolencias, incluidas aquellas en las que el aceite de serpiente de cascabel, un tipo de víbora que se encuentra en América, se usó posteriormente para tratar el reumatismo y las enfermedades de la piel [9] . Aunque hay informes en el mundo occidental de un aceite derivado de la grasa de varias víboras, las afirmaciones de su eficacia como medicamento nunca se han estudiado a fondo y se desconoce su eficacia.
Es probable que la mayor parte del aceite de serpiente que vendían los empresarios occidentales fuera ilegal y no contuviera ingredientes derivados de ningún tipo de serpiente. El aceite de serpiente en el Reino Unido y los Estados Unidos probablemente contenía aceite mineral modificado .
El vendedor de aceite de serpiente se ha convertido en un arquetipo en la cultura popular estadounidense: un "médico" errante con un pasado dudoso, que vende ruidosamente medicamentos falsificados y ofrece evidencia pseudocientífica . Para aumentar las ventas, una figura decorativa en la multitud daría testimonio del valor del producto en un intento de generar entusiasmo en el consumidor. Además, después de vender cierta cantidad de medicamentos falsificados, el “doctor” se fue de la ciudad antes de que sus clientes se dieran cuenta de que los habían engañado. Esta estafa a menudo se asocia con el Viejo Oeste y aparece en algunas películas occidentales , pero el fallo judicial que condena el aceite de serpiente como medicamento tuvo lugar en Rhode Island y se refería al aceite de serpiente fabricado en Massachusetts [10] .
El linimento de aceite de serpiente de Clark Stanley, producido por Clark Stanley, "Rey de las serpientes de cascabel", fue probado por la Oficina de Química del Gobierno de EE. UU., predecesora de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) en 1916 [10] . Ha sobrevivido un estudio [11] [2] : contenía aceite mineral, 1% de aceite graso (presumiblemente manteca de cerdo), capsaicina de chile , trementina y alcanfor [ 7] .
En 1916, luego de la aprobación de la Ley de Alimentos y Medicamentos Puros de 1906, la Oficina de Química probó el ungüento de aceite de serpiente de Clark Stanley y descubrió que tenía un precio muy alto y un valor limitado . Como resultado, Stanley se enfrentó a un proceso federal por vender de manera fraudulenta aceite mineral como aceite de serpiente. En su audiencia civil en 1916, iniciada por los fiscales federales en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para Rhode Island, Stanley declaró que no lo contendere (sin disputa) de los cargos en su contra, declarándose inocente [10] . Su petición fue aceptada y, como resultado, recibió una multa de $ 20 [10] (alrededor de $ 476 en 2020).
Desde entonces , el término aceite de serpiente se ha establecido en la cultura popular como una referencia a cualquier brebaje inútil que se vende como medicina, y se ha ampliado para describir una amplia gama de bienes, servicios, ideas y actividades fraudulentas, como la retórica inútil en política. Por lo tanto , el aceite de serpiente en sentido figurado es una medicina inactiva, y el vendedor de aceite de serpiente es una persona que a sabiendas vende medicamentos falsificados, es decir, un charlatán .
Cerca del concepto estadounidense de "aceite de serpiente" está el concepto ruso de "fuflomicina" (ver Medicamentos con eficacia no probada ), que, sin embargo, apareció en una era completamente diferente.
Los productos de salud falsos, a los que los expertos médicos se refieren como "aceite de serpiente", continúan vendiéndose en el siglo XXI, incluidos medicamentos a base de hierbas, suplementos dietéticos , productos como cuencos tibetanos (cuando se usan para curar) y procedimientos como vapor vaginal. . Goop ha sido acusado de "vender aceite de serpiente" en algunos de sus productos y recomendaciones de salud [12] [13] .
Durante la pandemia de COVID-19, la agencia de noticias Xinhua dijo que el producto a base de hierbas de Shuanghuanglian podría prevenir o tratar infecciones causadas por el coronavirus , impulsando las ventas en EE. UU., Rusia y China. Sin embargo, estas afirmaciones no tienen base científica [14] [15] .