Los vagabundos del bosque [1] [2] ( francés Coureur des bois ) fueron pioneros, tramperos , cazadores y comerciantes de pieles independientes en las regiones forestales de América del Norte activos en los siglos XVII y XVIII . A diferencia de las grandes empresas comerciales con sus propios agentes y sucursales, se mudaron al interior por su cuenta, vivieron con tribus indígenas , estudiaron sus costumbres, cazaron con ellos y comerciaron.
El comienzo del comercio de pieles en América del Norte se remonta a la New France Company , formada en 1627, y sus predecesores, por lo que la cultura y las costumbres de los primeros cazadores de pieles estaban influenciadas por el idioma francés . Los vagabundos del bosque jugaron un papel importante en el desarrollo del continente por parte de los europeos y en el establecimiento de contactos comerciales con los pueblos indígenas.
En julio de 1608, Samuel de Champlain , al frente de otra expedición procedente de Francia , desembarca en la desembocadura del río San Lorenzo y funda la ciudad de Quebec . En la primavera del año siguiente, formó una alianza con los hurones y los algonquinos . Champlain decidió enviar a algunos jóvenes a vivir entre ellos para aprender sus idiomas y servir como traductores en el futuro, y también con la esperanza de persuadir a los indios a comerciar con los franceses en lugar de los holandeses , que estaban activos a lo largo del Hudson . Río y la costa atlántica [3] .
Los jóvenes aprendieron las lenguas y costumbres locales y tendieron a adaptarse rápidamente al nuevo entorno. Un año después de la partida de Étienne Brule hacia los hurones en 1610, Champlain lo visitó y se sorprendió al encontrarlo completamente vestido con ropa nativa y hablando con fluidez el idioma hurón [4] . La tarea de Brule era convencer a los hurones para que intercambiaran pieles con los franceses cada primavera, por su trabajo recibía anualmente 100 monedas de oro de las autoridades de la colonia [5] . Entre 1610 y 1629 decenas de franceses vivieron permanentemente entre los indios. Con el tiempo, estos primeros exploradores, viajeros y traductores desempeñaron un papel cada vez más activo en el comercio de pieles, siendo los primeros vagabundos del bosque.
En el otoño de 1613, se estableció en Francia la Canadian Company, y en la década de 1620, la Montmorency Company, que competía con ella [6] . El 29 de abril de 1627, por orden del cardenal Richelieu , se formó la Compañía de Nueva Francia , a la que se le concedió el monopolio del comercio en tierras canadienses por un período de 15 años [7] . Tradicionalmente, las autoridades de Nueva Francia preferían permitir que los indios suministraran pieles directamente a los comerciantes franceses y no animaban a los colonos franceses a aventurarse fuera del Valle de San Lorenzo. A mediados del siglo XVII, Montreal se había convertido en un centro para la industria peletera, con una feria anual en agosto donde los pueblos indígenas intercambiaban sus pieles por productos europeos [8] . En 1649, el nuevo gobernador de la colonia, Louis d'Aibu de Coulonges, permitió a los franceses visitar el país de los hurones para alentar y acompañar a los indios a Montreal para participar en el comercio [9] . Aunque esto no otorgó legalmente a los vagabundos del bosque el derecho a comerciar con los lugareños, algunos historiadores creen que Couloge alentó a los comerciantes independientes de esta manera y contribuyó a su crecimiento [9] .
En 1647, comenzó la guerra con los iroqueses y se cortaron las rutas comerciales desde Montreal hasta el país de los hurones, y se paralizó todo el sistema de comercio de pieles [10] . Solo unos pocos vagabundos del bosque lograron romper el bloqueo de los iroqueses y adentrarse en los bosques y comprar pieles en el acto. Dos de ellos, Pierre-Esprit Radisson y Médard de Groseyer, en 1659-1660. llegó al territorio del moderno estado americano de Wisconsin , habiendo examinado la zona situada al sur y al oeste del lago Superior y estableciendo contactos con los ottawa , ojibwe y dakota . El 24 de agosto de 1660 regresaron a Quebec y entregaron pieles por valor de 200.000 libras [11] .
El éxito de la expedición de Radisson y de Groseyer, así como un aumento significativo de la población de Nueva Francia [12] y la paz con los iroqueses [13] , llevaron a un repentino aumento de los vagabundos del bosque. Las empresas que monopolizaban y regulaban el comercio de pieles quebraron después de la Guerra Iroquesa [14] . La Compañía Francesa de las Indias Occidentales, que vino a reemplazarlos, restringió mucho menos el comercio interno, lo que permitió que los vagabundos del bosque fueran cada vez más numerosos. Además, una caída repentina en el precio de la piel de castor en los mercados europeos en 1664 provocó que más comerciantes viajaran a la región de los Grandes Lagos en busca de pieles más baratas [14] . Por lo tanto, a mediados de la década de 1660, convertirse en un vagabundo del bosque se volvió más factible y rentable. Cada año, cientos y luego miles de pequeños compradores independientes de pieles parten a lo largo de los ríos y caminos de caza [15] .
Este aumento repentino alarmó a muchos funcionarios coloniales. Las autoridades de Nueva Francia intentaron imponer prohibiciones a las actividades de los vagabundos del bosque [15] . En 1681, para frenar el comercio de pieles no regulado de los comerciantes independientes y sus crecientes ganancias, el ministro francés de Marina, Jean-Baptiste Colbert , creó un sistema de licencias para los comerciantes de pieles conocido como conges ( en francés: congés ) [16] . Inicialmente, este sistema otorgaba 25 licencias anuales a comerciantes que viajaban tierra adentro. Los destinatarios de estas licencias se conocieron como Voyagers . Así, el sistema de congee creó a los viajeros, una contraparte más legal y respetable de los vagabundos del bosque. A partir de 1681, los voyageurs comenzaron a reemplazar gradualmente a los leñadores, aunque estos últimos continuaron comerciando sin licencia durante varias décadas [16] .
Después de la introducción del sistema congé, el número de vagabundos del bosque disminuyó, al igual que su influencia en Nueva Francia. A finales del siglo XVII, sus rutas pasaban ya al oeste del Lago Superior, hasta el territorio de la actual provincia canadiense de Manitoba . El aumento de la escala del negocio de las pieles debido a la inclusión de nuevos territorios en la esfera del comercio, la prolongación de las rutas comerciales y la necesidad de mantener y proteger los puestos comerciales y los fuertes fortificados exigieron inversiones serias y ahora solo estaban al alcance de grandes compañias. Los vagabundos del bosque ya no podían competir y ahora estaban relegados al papel de mano de obra contratada como transportistas de pieles propiedad de las empresas [17] .