La superficie mínima es una superficie lisa con curvatura media cero . El nombre se explica por el hecho de que una superficie lisa con un contorno dado, minimizando el área, es mínima.
Las primeras investigaciones de las superficies mínimas se remontan a Lagrange ( 1768 ), quien consideró el siguiente problema variacional : encontrar la superficie del área más pequeña que abarca un contorno dado. Asumiendo la superficie deseada, dada en la forma , Lagrange determinó que esta función debe satisfacer la ecuación de Euler-Lagrange .
Monge ( 1776 ) descubrió más tarde que la condición para que el área de la superficie sea mínima implica que su curvatura media es cero. Por lo tanto , se asignó el nombre de “mínimo” a las superficies con. En realidad, sin embargo, es necesario distinguir entre los conceptos de superficie mínima y superficie de área más pequeña, ya que la condición es sólo una condición necesaria para el área mínima, que se sigue de la igualdad a cero de la 1ª variación de el área superficial entre todas las superficies con un límite dado.