El Gran Parche de Basura del Pacífico ( ing. Gran Parche de Basura del Pacífico , o Parche de Basura del Este - Continente de Basura del Este, o Vórtice de Basura del Pacífico - "remolino de basura del Pacífico") es una acumulación de basura antropogénica en el Océano Pacífico Norte . Se encuentra entre los 135° - 155° de longitud oeste y los 35° - 42° de latitud norte. Esta área contiene una acumulación de plástico y otros desechos traídos por las aguas del Sistema de la Corriente del Pacífico Norte .
La existencia de la Gran Mancha de Basura del Pacífico fue predicha en una publicación de 1988 de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos . El pronóstico se basó en datos obtenidos en Alaska entre 1985 y 1988. La medición de la cantidad de plástico a la deriva en las aguas superficiales del Océano Pacífico Norte [1] reveló que las áreas sujetas a ciertas corrientes oceánicas acumulan una gran cantidad de desechos. Los datos del Mar de Japón llevaron a los investigadores a especular que se podrían encontrar acumulaciones similares en otras partes del Océano Pacífico, donde las corrientes predominantes favorecen la formación de superficies de agua relativamente tranquilas. En particular, los científicos señalaron el sistema de corrientes del Pacífico Norte [2] .
El hecho de la existencia de un parche de basura ha llamado la atención del público y de la comunidad científica tras la publicación de varios artículos del oceanólogo y deportista Charles Moore . Después de navegar a través del Sistema de Corrientes del Pacífico Norte después de participar en la Regata Transpac , Moore descubrió una enorme acumulación de escombros en la superficie del océano.
Moore informó de su hallazgo al oceanógrafo Curtis Ebbesmeyer , quien más tarde llamó a la zona Continente Basura del Este . Los medios de comunicación se refieren a menudo a él como un ejemplo excepcional de contaminación de los océanos [3] .
Al igual que otras áreas de los océanos del mundo con un alto contenido de basura, la Gran Mancha de Basura del Pacífico se formó por las corrientes oceánicas, concentrando gradualmente la basura arrojada al océano en un área.
La mancha de basura ocupa un área grande y relativamente estable en el Océano Pacífico norte, delimitada por el Sistema de Corrientes del Pacífico Norte (un área a menudo denominada " latitudes de caballos " o latitudes del cinturón tranquilo). El remolino del sistema recolecta desechos de todo el Pacífico Norte, incluidas las aguas costeras de América del Norte y Japón . Los desechos son recogidos por las corrientes superficiales y se mueven gradualmente hacia el centro del remolino, que no libera basura más allá de sus límites.
Se desconoce el tamaño exacto del área. Las estimaciones aproximadas del área varían de 700 mil a 1,5 millones de km² o más (de 0,41% a 0,81% del área total del Océano Pacífico). Probablemente haya más de cien millones de toneladas de basura en esta zona [4] . También hay sugerencias de que el "continente de basura" consta de dos secciones combinadas [5] .
Según Charles Moore, el 80% de la basura proviene de fuentes terrestres, el 20% se arroja desde las cubiertas de los barcos en mar abierto [6] . Moore afirma que los desechos de la costa oeste de América del Norte se trasladan al centro del remolino en unos cinco años, y los de la costa este de Asia en un año o menos [6] .
El 90 % del plástico llega a los océanos a través de solo 10 ríos: el Yangtze asiático , el Indo , el Huang He , el Amur , el Mekong , el Ganges , el Zhujiang y el Haihe , el Níger africano y el Nilo [7] .
La concentración de pequeñas partículas de plástico en las capas superiores del continente de basura es una de las más altas de los océanos . Por lo tanto, esta región se incluyó en los estudios sobre los efectos de la fotodegradación del plástico en las capas de agua superficial [8] . A diferencia de los desechos biodegradables , el plástico solo se descompone en pequeñas partículas bajo la influencia de la luz, manteniendo la estructura del polímero . La descomposición desciende hasta el nivel molecular .
Las partículas cada vez más pequeñas se concentran en la capa superficial del océano, y como resultado, los organismos marinos que viven aquí comienzan a comerlas, confundiéndolas con el plancton . Así, debido a la alta concentración en Neuston, los residuos plásticos se incluyen en la cadena alimentaria .
Charles Moore no describió con bastante precisión el parche de basura: no es una capa continua de escombros flotando en la superficie misma. Las piezas de plástico descompuesto en gran parte del área contaminada son demasiado pequeñas para ser visibles de inmediato. Por lo tanto, los investigadores toman muestras de agua para estimar aproximadamente la densidad de la contaminación. En 2001, los científicos (incluido Moore) encontraron que en ciertas áreas del parche de basura, la concentración de plástico ya alcanzaba un millón de partículas por milla cuadrada [9] , había 3,34 piezas de plástico por metro cuadrado con un peso promedio de 5,1 miligramos. . En muchos lugares de la región infectada, la concentración total de plástico excedió siete veces la concentración de zooplancton . En muestras tomadas a mayor profundidad, el nivel de residuos plásticos fue significativamente menor (principalmente sedales [10] ). Esto confirmó observaciones anteriores de que la mayor parte de los desechos plásticos se acumulan en las capas superiores del agua.
Los grupos de partículas de plástico se asemejan al zooplancton y las medusas o los peces pueden confundirlos con alimento. Una gran cantidad de plástico duradero (tapas y anillos de botellas, encendedores desechables) termina en el estómago de las aves y los animales marinos [11] , en particular las tortugas marinas y los albatros de patas negras [12] . Además de causar daños directos a los animales [13] , los desechos flotantes pueden liberar contaminantes orgánicos en el agua, incluidos PCB (bifenilos policlorados), DDT (diclorodifeniltriclorometilmetano) y PAH (hidrocarburos poliaromáticos). Algunas de estas sustancias no solo son tóxicas [14] , sino que su estructura es similar a la de la hormona estradiol , lo que conduce a un fallo hormonal en un animal envenenado [15] .
Según un estudio de Greenpeace de 2007 , la basura marina daña al menos a 267 especies en todo el mundo [16] .
Se ha formado una comunidad biológica única en el parche de basura, que incluye cientos de especies de plantas y animales. Su principal característica es la presencia constante, junto a organismos típicamente pelágicos (adaptados a la vida sobre objetos naturales que flotan en el océano), así como especies costeras, cuyos desechos plásticos permitieron por primera vez vivir permanentemente en mar abierto. [17]
En 2008, Richard Owen, constructor por contrato e instructor de buceo , formó la Coalición de Limpieza Ambiental ( ECC ) para abordar la contaminación en el Pacífico Norte. La organización ECC pide la formación de una flota de barcos para limpiar el área de agua y la apertura del laboratorio de Gyre Island para el procesamiento de basura.
En 2009, el oceanógrafo Dr. Markus Eriksen y su esposa Anna Cummins formaron el Instituto 5 Gyres [18] [19] . El Instituto está estudiando los problemas de contaminación del Océano Mundial, ya descubiertos parches de basura, y también está buscando otros nuevos.
En 2014, un estudiante de la Universidad Tecnológica de Delft en los Países Bajos, Bojan Slat , desarrolló un sistema para limpiar el océano de escombros usando plataformas autónomas que flotan libremente en el océano y atrapan los escombros usando barreras de agua [20] . La plataforma es un tubo de plástico de 600 metros que puede cambiar de forma dependiendo de la ola, el viento y la cantidad de basura atrapada, equipada con una falda especial de tres metros hecha de polímero duradero para capturar y contener los desechos dentro de la estructura [21] [ 22] . En 2015, The Ocean Cleanup Foundation, que él fundó, llevó a cabo una "Mega Expedición", durante la cual expertos en 30 barcos examinaron una de las áreas de la Gran Parche de Basura del Pacífico. En 2016 se realizó una “Expedición Aérea” (Air Expedition ) , durante la cual se examinó el lugar desde 10 aviones Lockheed C-130 Hercules equipados con lidars y cámaras de video multiespectrales. La Fundación publicó los resultados de la investigación en la revista Nature en marzo de 2018 [23] [24] .
En mayo de 2019, una expedición de 25 días del Proyecto Kaisei pescó 40 toneladas de desechos plásticos en la región, incluidas 5 toneladas de redes de pesca, que representan un peligro particular para los animales marinos [25] .