| Asedio de Khe Sanh | |||
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| Conflicto Principal: Guerra de Vietnam | |||
| Batalla por la Colina 875, la batalla más intensa alrededor de Dak To | |||
| la fecha | 21 de enero - 9 de julio de 1968 | ||
| Lugar | Khe Sanh , República de Vietnam | ||
| Salir |
Ambos bandos declararon la victoria
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Asedio de Khe Sanh ( eng. Batalla de Khe Sanh ): una batalla entre el Ejército Popular de Vietnam y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos por la base militar de Khe Sanh ( Khe Sanh [~ 1] ) durante la Guerra de Vietnam . Según la historiografía estadounidense , el asedio de Khe Sanh fue la batalla más larga de la guerra que involucró a las fuerzas estadounidenses y terminó con la victoria de los marines que defendían la base. Más tarde, la base fue abandonada, lo que permitió a los norvietnamitas afirmar su victoria. El asedio de Khe Sanh es una de las batallas más famosas e icónicas de la Guerra de Vietnam.
La base de Khe Sanh se construyó en 1962 como un campamento para las Fuerzas de Autodefensa de Vietnam del Sur en el asentamiento homónimo de la región montañosa de Vietnam del Sur , no lejos de la zona desmilitarizada (DMZ) y la frontera con Laos . A fines de 1966, las Fuerzas Especiales del Ejército de los EE. UU. se mudaron a un nuevo campamento (Langwei) al suroeste de Khe Sanh, y la base fue ocupada por unidades del Cuerpo de Marines de los EE . UU . Era el punto más occidental de la " Línea McNamara ", que estaba en construcción en ese momento para detener la penetración de las unidades norvietnamitas a través de la DMZ. Khe Sanh se utilizó como base de entrenamiento para los combatientes anticomunistas de Thuong y como punto de partida para las unidades de inteligencia de las fuerzas especiales en el " Camino de Ho Chi Minh ".
El comandante de las tropas estadounidenses en Vietnam del Sur, el general William Westmoreland, consideró a Khe Sanh como un punto estratégico y la base más importante en caso de obtener el permiso de la dirección política estadounidense para realizar una operación contra la "ruta de Ho Chi Minh" en Laos ( lo que nunca sucedió) [~ 2] . Sin embargo, el mando de la Infantería de Marina, que se encargaba de realizar las operaciones de combate en las provincias del norte del país, se mostró escéptico tanto sobre la base en sí, por considerarla sin trascendencia militar, como sobre la Línea McNamara en construcción. Para proteger la base, se vio obligada a mantener constantemente un batallón en ella, lo que le impidió realizar operaciones ofensivas en otros lugares.
Hasta 1967, casi no hubo combates en la región de Khe Sanh, y la base prácticamente no jugó ningún papel en la guerra en curso. En este sentido, el comando decidió dejar solo una compañía en Khe Sanh . Al final resultó que, fue en este momento que grandes fuerzas norvietnamitas se estaban concentrando al norte de la base, preparándose para capturarla. El enemigo fue descubierto accidentalmente el 24 de abril por una pequeña patrulla. En las siguientes dos semanas, se produjeron intensos combates en las alturas que dominan la base, a través de los cuales finalmente pasaron dos batallones de infantes de marina . Los norvietnamitas sufrieron grandes pérdidas y se retiraron; el primer intento de tomar Khe Sanh fracasó. Hasta finales de año, la situación en la zona de la base se mantuvo en calma, aunque a principios del invierno se hicieron más frecuentes los informes de inteligencia sobre la concentración de fuerzas enemigas allí. El foco de la lucha en el área DMZ se ha desplazado a Kon Thien .
A fines de 1967, el Cuerpo de Marines de los EE. UU. en la provincia de Quang Tri se encontraba en su mayoría en posiciones defensivas a lo largo de la DMZ. El comando estadounidense tenía muy pocas tropas para continuar simultáneamente las operaciones ofensivas y garantizar la seguridad de la construcción de la Línea McNamara. El ejército norvietnamita intensificó sus operaciones en vísperas de la inminente Ofensiva del Tet . Ya en agosto de 1967, quedó claro que cualquier convoy de suministros que siguiera la única ruta terrestre a Khe Sanh (carretera No. 9) estaba en peligro de ser emboscado. A partir de ese momento, el abastecimiento de la base se realizó únicamente por vía aérea. En septiembre, fue sitiada la base de Kontien, que soportó muchos días de fuego de artillería y cohetes con la participación de cañones de un calibre de hasta 152 mm. En diciembre, la inteligencia estadounidense recibió información de que dos divisiones del ejército norvietnamita avanzaban en dirección a Khe Sanh.
Plano de la base militar de Khe Sanh
Provincia de Quang Tri y base de Khe Sanh en su parte occidental
En enero de 1968, ya era evidente para el mando estadounidense que el enemigo iba a emprender acciones a gran escala cerca de Khe Sanh. Westmoreland decidió organizar apoyo aéreo permanente para la guarnición de la base, involucrando aviones tácticos y estratégicos ( bombarderos B-52 ); este plan recibió el nombre en código de "Niagara". Además, se desplegaron fuerzas adicionales en la base y, a finales de enero, Khe Sanh defendía un regimiento reforzado (26.º regimiento de la 3.ª División de Infantería de Marina, compuesto por cuatro batallones estadounidenses y un batallón de guardabosques de Vietnam del Sur), cuyas unidades ocuparon no solo la base en sí, sino también las alturas al noreste de la misma, por las cuales se libraron batallas el año pasado. Esta fuerza fue comandada por el coronel David Lownds .
El 20 de enero, un oficial subalterno de Vietnam del Norte se rindió voluntariamente a los centinelas en el perímetro de la base y dijo que la base sería atacada en las próximas horas. En la mañana del 21 de enero, Khe Sanh fue objeto de un intenso fuego de artillería, durante el cual se destruyó el principal depósito de municiones. Al mismo tiempo, un puesto de la Marina en la colina 861 y el pueblo de Khe Sanh, a pocos kilómetros de la base, fueron atacados por tierra. Los marines repelieron el ataque en terreno elevado, pero el pueblo se perdió. El mismo día comenzó la fase principal de la Operación Niágara.
Directamente en el área de la base había dos divisiones completas del ejército de Vietnam del Norte, 304 y 325 C [~ 3] , así como al menos dos regimientos de otras divisiones. Según el ministro de Defensa de Vietnam del Norte, Vo Nguyen Giap , el objetivo del asedio de Khe Sanh era desviar la atención y las fuerzas del enemigo en vísperas de la ofensiva del Tet prevista para finales de enero. Algunos autores estadounidenses cuestionan esta afirmación, creyendo que el verdadero objetivo de los norvietnamitas era capturar la base, lo que supondría una seria derrota para Estados Unidos. También existe incertidumbre sobre si Zyap ejerció el mando personal de la lucha desde un cuartel general de campo cerca de la base. En su infame entrevista con la periodista italiana Oriana Fallaci , Giap enfatizó que Khe Sanh no era ni podía ser una repetición de Dien Bien Phu . Pero los principales líderes estadounidenses percibieron la concentración de grandes fuerzas enemigas alrededor de la base precisamente como un intento de los vietnamitas de repetir el éxito de Dien Bien Phu, la batalla de 1954, en la que el ejército vietnamita capturó una fortaleza francesa bien fortificada después de una asedio de dos meses. Se cree que fue la derrota en Dien Bien Phu lo que finalmente obligó a Francia a firmar los Acuerdos de Ginebra y abandonar sus colonias en Indochina . Fue este paralelo el que dibujaron los medios de comunicación estadounidenses y que preocupó seriamente al presidente Lyndon Johnson . Supervisó constantemente los acontecimientos en Khe Sanh (para lo que se creó un modelo especial de la base en la Casa Blanca ) y ordenó que se diera prioridad al apoyo de la guarnición sitiada sobre todas las demás operaciones en Vietnam.
Uno de los factores clave que determinaron el resultado de la batalla fue la potencia de fuego estadounidense. Todos los días, toda el área adyacente a la base fue objeto de intensos ataques aéreos y bombardeos de artillería. En las horas punta, tres bombarderos B-52 fueron asaltados cada 90 minutos , cada uno con 27 toneladas de bombas. Las tropas norvietnamitas camuflaron cuidadosamente sus posiciones y los sensores acústicos esparcidos por los aviones estadounidenses jugaron un papel importante en su detección. Estos sensores permitieron detectar oportunamente el movimiento de un gran grupo de personas. La efectividad de tal guía fue tan alta que las tropas norvietnamitas no pudieron concentrar suficientes unidades para un ataque terrestre exitoso sin exponerlas al riesgo de grandes pérdidas incluso antes de que comenzara la ofensiva. Un ejemplo típico de esto fueron los eventos del 29 de febrero al 1 de marzo, cuando la base fue atacada tres veces por las fuerzas del regimiento, pero cada vez que las unidades atacantes sufrieron un intenso fuego de la aviación y la artillería, lo que permitió al guardabosques de Vietnam del Sur. batallón defendiendo este sector para repeler fácilmente el ataque. De hecho, durante todo el asedio de Khe Sanh, las fuerzas del Ejército Popular de Vietnam organizaron solo unos pocos ataques a nivel de batallón o regimiento, y lo lograron dos veces: lograron tomar la aldea de Khe Sanh y el campamento de fuerzas especiales de Langwei. . No se tomó ninguno de los puestos de avanzada estadounidenses en las alturas alrededor de la base, ni ningún sector de la base en sí. Después del 1 de marzo, los ataques terrestres cesaron por completo.
Camp Langvei fue tomado la noche del 7 de febrero de 1968 . Fue defendida por varios cientos de milicias de tribus locales bajo el liderazgo de los Boinas Verdes y los restos de un batallón del ejército laosiano , que se vio obligado a cruzar la frontera tras el inicio de la ofensiva norvietnamita en el sur de Laos. El enemigo atacó el campamento por la noche, por lo que el apoyo aéreo para los defensores de Langvei fue extremadamente limitado. Además, durante el asalto, las tropas norvietnamitas utilizaron con éxito tanques PT-76 ; este fue el segundo caso de uso de tanques por parte de las fuerzas comunistas en Vietnam del Sur [~ 4] .
El método principal para llevar a cabo el asedio fueron los ataques regulares de artillería y morteros. Todos los días, se disparaban cientos de proyectiles y minas contra la base (el número máximo en un día era 1307). La defensa pasiva y los bombardeos constantes afectaron negativamente la moral de los defensores de Khe Sanh. Las condiciones de vida en el asedio eran bastante difíciles, la escasez de agua era especialmente aguda; según el recuerdo de un marino que servía en un puesto de avanzada en las montañas, tenía media cantimplora al día para todo lo que necesitaba. La base dependía completamente del "puente aéreo", y cada avión que aterrizaba en Khe Sanh se enfrentaba a un denso fuego antiaéreo. A diferencia de Dien Bien Phu, las pérdidas de aviones de transporte para abastecer a la guarnición sitiada fueron muy pequeñas, pero los vuelos a la zona de Kheshan seguían siendo muy inseguros. Después de que los vietnamitas consiguieran derribar un transporte C-130 el 10 de febrero , el mando estadounidense impuso la prohibición de aterrizar aviones de este tipo en el aeródromo de la base sitiada. La entrega de carga por aterrizaje fue continuada por aviones más pequeños (y, en consecuencia, menos vulnerables al fuego antiaéreo) C-7 y C-123 . Esta limitación complicó seriamente el abastecimiento de la guarnición, cuyos requerimientos diarios se estimaban en 235 toneladas de carga, ya que el C-130 era el avión de mayor capacidad disponible. Entonces comenzó a practicar el lanzamiento de carga en paracaídas . Lo más difícil era abastecer los puestos de avanzada en las montañas; para esto, se utilizó una técnica llamada Super Gaggle: la carga fue entregada por un gran grupo de helicópteros , que fue cubierto por el mismo grupo de aviones de ataque A-4 , que suprimieron los puntos de tiro enemigos identificados.
El asedio de Khe Sanh fue visto por el mando estadounidense como una oportunidad para utilizar plenamente la enorme potencia de fuego de las fuerzas estadounidenses contra las grandes fuerzas enemigas. Por regla general, durante la Guerra de Vietnam, esto no fue posible, ya que el NLF y el ejército de Vietnam del Norte prefirieron librar una guerra de guerrillas, y las condiciones geográficas de Vietnam del Sur permitieron evitar con éxito la detección incluso por parte de batallones completos. Sin embargo, ni siquiera la potencia de fuego garantizó el mantenimiento de la base. Los medios estadounidenses prestaron mucha atención al asedio, y era obvio que la caída de Khe Sanh sería un gran éxito para las fuerzas comunistas, si no militares, entonces propagandísticas. Los informes diarios sobre la situación alrededor de la base y la ofensiva del Tet en curso causaron una fuerte impresión en el público estadounidense. A fines de febrero, uno de los presentadores de televisión más famosos, Walter Cronkite , predijo que Khe Sanh estaba condenado a caer. Fue en ese momento cuando sucedió algo inexplicable: las tropas norvietnamitas comenzaron a retirarse.
En la primera quincena de febrero, varios batallones de tropas norvietnamitas estacionadas cerca de Khe Sanh fueron trasladados a Hue . La ciudad de Hue, una de las tres ciudades más grandes de Vietnam del Sur y la antigua residencia del emperador, fue capturada casi por completo al comienzo de la Ofensiva del Tet y liberada por los esfuerzos conjuntos de las tropas estadounidenses y de Vietnam del Sur solo después de dos semanas y media de lucha extremadamente obstinada . Los investigadores interpretan el hecho de la transferencia de tropas de una batalla a otra de diferentes maneras, pero a partir de ese momento, lo más probable es que el comando norvietnamita abandonó la idea de capturar la base (si es que hubo alguna) . A mediados de marzo había señales claras de que el enemigo se retiraba de la base; según el historiador militar Philip Davidson , el asedio terminó efectivamente a principios de mes. El 30 de marzo, las asediadas tropas estadounidenses realizaron su primera acción ofensiva contra posiciones enemigas desde enero, aunque la resistencia fue considerable. A finales de mes, la mejora general de la situación tras la Ofensiva del Tet y la contraofensiva aliada en todo Vietnam del Sur condujo a la creación de condiciones favorables para la liberación de la base. El papel principal en esto iba a ser desempeñado por la 1ª División de Caballería (Aeromóvil) , apoyada por el Cuerpo de Marines.
La Operación Pegasus ( inglés Pegasus ) comenzó el 1 de abril. La Infantería de Marina se desplazó hacia el oeste por la Ruta 9, y elementos de la 1ª División de Caballería realizaron una serie de "saltos" en la misma dirección utilizando helicópteros. Simultáneamente, la guarnición de Khe Sanh comenzó a realizar patrullas más agresivas en distancias más largas. Las escaramuzas con el enemigo fueron esporádicas. El 8 de abril, el primer destacamento de la fuerza de socorro ingresó a la base, poniendo fin formalmente al asedio de 11 semanas. El 15 de abril finalizó la Operación Pegaso.
El 26º de Infantería de Marina se retiró de Khe Sanh y recibió el elogio del presidente (un premio oficial otorgado a unidades distinguidas). El resultado de la batalla fue visto como una victoria significativa, ya que la base permaneció en manos de los marines y el enemigo sufrió pérdidas muy importantes. Pero el estado general de cosas sobre la cuestión vietnamita no era propicio para mucha celebración. Estados Unidos entró en el cuarto año de su Guerra de Vietnam, con crecientes protestas contra la guerra. La ofensiva del Tet convenció a la mayoría de los estadounidenses comunes y corrientes de que el enemigo no estaba agotado, como afirmaban el presidente Johnson y el general Westmoreland, sino que era capaz de realizar operaciones espectaculares a gran escala. La inteligencia informó que las tropas norvietnamitas se estaban reagrupando y podrían regresar a la región de Khe Sanh en la segunda mitad del año. Un nuevo asedio podría aumentar el sentimiento contra la guerra en Estados Unidos. La posibilidad de una invasión de Laos estaba fuera de discusión. Además, habiendo repelido la ofensiva Tet, las fuerzas aliadas procedieron a operaciones ofensivas activas, persiguiendo al enemigo, ya debilitado por las enormes pérdidas de febrero. La "Línea McNamara" defensiva fue abandonada y su construcción ya no se reanudó. Así, a mediados de 1968, la base militar de Khe Sanh perdió repentinamente todo lo que había hecho que valiera la pena conservarla. En junio, el principal partidario de la importancia estratégica de Khe Sanh, William Westmoreland, también dejó su cargo. Fue reemplazado por Creighton Abrams , una de cuyas primeras órdenes fue abandonar la base. Todas las defensas fueron completamente destruidas y el 6 de julio, el último soldado estadounidense abandonó la antigua base, que finalmente sufrió una devastadora incursión de B-52. Las ruinas fueron ocupadas casi de inmediato por soldados norvietnamitas. Sin embargo, no intentaron ocupar un lugar que no tiene valor. En 1971, como parte de los preparativos para la invasión de Laos , la base de Khe Sanh fue ocupada y restaurada por las tropas estadounidenses sin luchar. Ella desempeñó un papel importante en esta operación como puesto de estacionamiento trasero y base de helicópteros.
En 1972, Khe Sanh, entregado a las tropas de Vietnam del Sur, fue ocupado de nuevo por las fuerzas de Vietnam del Norte durante la Ofensiva de Pascua , esta vez hasta el final de la guerra.
Tanto EE. UU. como Vietnam ven la batalla por Khe Sanh como su victoria. Según la versión estadounidense, la batalla duró de enero a abril y terminó con la liberación de la base, que quedó en manos de la Infantería de Marina. Según la parte vietnamita, el asedio terminó solo en julio: la captura de Khe Sanh. Curiosamente, aunque el general Giap negó la intención de tomar la base y la comparó con la batalla de Dien Bien Phu, es precisamente su captura lo que permite a los historiadores vietnamitas modernos hablar de victoria, y la inscripción en el monumento erigido en el sitio de la hostilidades traza un paralelo directo entre Khe Sanh y Dien Bien Phu. Esto hace que sea aún más difícil determinar los verdaderos objetivos de los norvietnamitas durante el asedio.
El historiador estadounidense y participante en la batalla Peter Brush da la siguiente evaluación del asedio de Khe Sanh:
Si el asedio de Khe Sanh fue solo una estratagema de los comunistas, entonces fue una estratagema exitosa. Una gran fuerza estadounidense fue enviada a esta zona aislada de Vietnam del Sur. Sin embargo, en un sentido puramente militar, esta desviación tuvo poco efecto en el resultado de las hostilidades durante Theta-1968 <…>. Si Khe Sanh se iba a convertir en el nuevo Dien Bien Phu, entonces fue un fracaso estratégico del lado comunista. En general, Khe Sanh tuvo poco efecto en el resultado de la Guerra de Vietnam. Visto en este contexto, y dadas las intenciones de los participantes [de la batalla] al principio, Khe Sanh fue un completo fracaso para ambos bandos [≡] .
Según publicaciones oficiales del Cuerpo de Marines de EE. UU., 205 estadounidenses murieron en el asedio de Khe Sanh . Esta cifra es muy creída, aunque no refleja las pérdidas reales de los defensores de la base. De hecho, los 205 muertos son las bajas del 26º Regimiento de la Infantería de Marina durante la Operación Escocia (en inglés Scotland , la denominación en clave de su estancia en Khe Sanh), es decir, desde noviembre de 1967 hasta marzo de 1968, e incluye a los muertos en vísperas de la misma. el asedio; un estudio de los registros de combate y los informes de las unidades involucradas en la defensa muestra que incluso esta cifra es inexacta. Al mismo tiempo, todos los estadounidenses que murieron durante la Operación Pegaso, en el campamento de Langway, en aviones y helicópteros derribados en el área de Khe Sanh, cayeron en las estadísticas de pérdidas de las unidades correspondientes, pero no en las estadísticas de pérdidas. de la Operación Escocia. Según la estimación más fiable (pero no absolutamente precisa), unos 730 estadounidenses murieron durante el asedio de Khe Sanh [4] .
Según cifras oficiales del Cuerpo de Marines, se confirmó la muerte de aproximadamente 1.600 soldados enemigos durante el asedio de Khe Sanh. No se dispone de datos precisos, ya que es imposible estimar las pérdidas del ejército de Vietnam del Norte por ataques aéreos y bombardeos de artillería. Sin embargo, una estimación no oficial situó las pérdidas de Vietnam del Norte entre 10.000 y 15.000 muertos.
La historia vietnamita oficial de la batalla, traducida al inglés, informa que de enero a julio de 1968, el Ejército Popular de Vietnam perdió alrededor de 2500 personas en la región de Khe Sanh.
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