El primer escuadrón de astronautas de EE . UU . estaba formado por siete personas. Fueron entrenados para vuelos espaciales como parte del primer programa estadounidense de vuelos espaciales tripulados: " Mercury ". Este grupo también se denomina: el 1er grupo de astronautas ( Grupo de astronautas 1 ), "Mercury 7" ( Mercury Seven ), "The First Seven" ( Siete originales ) o el 1er grupo de astronautas estadounidenses .
El trabajo en el primer programa de vuelos espaciales tripulados de Estados Unidos comenzó en el Centro de Investigación Langley en Hampton , Virginia . El Centro de Investigación Langley acogió el primer entrenamiento de astronautas estadounidenses, desarrolló la nave espacial Mercury, probó la primera nave espacial Mercury y desarrolló sistemas de gestión y control de vuelo y aterrizaje.
En 1958, se formó la Agencia Espacial Nacional de los Estados Unidos, NASA . Keith Glennan ( T. Keith Glennan ) fue nombrado primer administrador de la NASA . La tarea de desarrollar el primer barco estadounidense fue confiada al Centro de Investigación Langley. En concreto, el desarrollo estuvo a cargo de ingenieros de la División de Investigación de Aeronaves sin Piloto . El 5 de noviembre de 1958, muchos especialistas del departamento de vehículos no tripulados fueron transferidos al Departamento Espacial especialmente creado ( Space Task Group, STG ). En el futuro, fue en este departamento donde se comenzó a trabajar en el programa de vuelos tripulados. En el verano de 1959 trabajaban en el departamento unas 400 personas. Desde el verano de 1959, comenzó el trabajo práctico sobre la implementación del programa Mercury. Un grupo de especialistas del departamento fue enviado a Florida , donde estaba prevista la construcción de plataformas de lanzamiento. Al mismo tiempo, el segundo grupo de especialistas se dirigió a St. Louis , donde se estaba creando el barco Mercury en McDonnell Aircraft Corp.
En septiembre de 1961, se tomó la decisión de trasladar la División Espacial a Houston . El 1 de noviembre de 1961, la División de Obras Espaciales se reorganizó en el Centro de Naves Espaciales Tripuladas. El 1 de julio de 1962, el Centro de Naves Espaciales Tripuladas se trasladó a Houston . Más tarde, este centro se transformó en el Centro Espacial. Johnson.
El 26 de noviembre de 1958, el nombre "Mercurio", el nombre de uno de los dioses de la antigua mitología romana , fue elegido para el primer programa de vuelo espacial tripulado estadounidense . El dios Mercurio es el mensajero de los dioses, el patrón del comercio. En la mitología griega antigua , Mercurio correspondía a Hermes . El 17 de diciembre de 1958, el administrador de la NASA, Keith Glennan, anunció oficialmente el nombre del programa de vuelo tripulado como "Proyecto Mercurio" en Washington .
Los preparativos para la selección de los primeros astronautas comenzaron en noviembre de 1958. Se suponía que debía llevar a cabo la selección en varias etapas. En la primera etapa se suponía que debía seleccionar 150 candidatos. De esos 150, se seleccionarían 36 candidatos, que debían someterse a pruebas médicas y psicológicas. De los 36 candidatos, 12 debían ser seleccionados para nueve meses de entrenamiento, después de lo cual se suponía que debía identificar a 6 astronautas.
Los candidatos a astronautas debían tener una licenciatura . Los primeros astronautas solo podían ser hombres de entre 25 y 40 años. Los solicitantes debían tener tres años de experiencia laboral en matemáticas , física , biología , psicología o trabajo de investigación en campos técnicos. O el candidato debe haber tenido tres años de experiencia volando en aviones , globos o submarinos como comandante, piloto, navegante, especialista en comunicaciones, ingeniero o puesto equivalente. Un solicitante también podría convertirse en uno que haya completado todos los requisitos para obtener un doctorado en el campo científico o ingeniería relevante y tenga seis meses de experiencia laboral profesional. El solicitante podría ser un doctor en medicina con seis meses de experiencia clínica o de investigación. Los solicitantes debían estar preparados: para peligros comparables a los que surgen en los vuelos de aeronaves modernas; trabajar en un entorno difícil; a un comportamiento adecuado en una situación tensa y crítica. Tales requisitos podrían ser cumplidos por: pilotos de prueba; miembros de la tripulación de un submarino experimental; miembros de expediciones árticas o antárticas ; participantes en las hostilidades. Los requisitos planteados pueden ser cumplidos por personas que hayan practicado paracaidismo , alpinistas , personas involucradas en deportes subacuáticos , atletas profesionales o personas que hayan participado en experimentos extremos en condiciones, por ejemplo: con altas aceleraciones , alta o baja presión atmosférica. , diferentes concentraciones de oxígeno o dióxido de carbono , alta o baja temperatura . Para evitar en la medida de lo posible posibles problemas mentales en los candidatos, los solicitantes debían contar con recomendaciones de organizaciones responsables. Estos requisitos de selección eran razonables y bastante estrictos. El presidente estadounidense Dwight Eisenhower intervino en el proceso de selección de candidatos para participar en vuelos espaciales tripulados . Para no complicar el procedimiento de selección entre una amplia gama de candidatos, Eisenhower decidió durante la Navidad de 1958 que los pilotos de pruebas militares cumplieran todos los requisitos en la medida suficiente y que los futuros astronautas debían seleccionarse entre ellos.
En enero de 1959 se establecieron los siguientes criterios de selección:
El 5 de enero de 1959, la NASA decidió seleccionar a los primeros astronautas. Los criterios de selección fueron remitidos al Departamento de Defensa de EE.UU. El Pentágono encontró a 110 personas que cumplían con los criterios especificados. La lista de 110 estaba compuesta por: 5 infantes de marina, 47 pilotos de aviación naval y 58 pilotos de la fuerza aérea. La selección de los primeros astronautas de la lista presentada comenzó a estar a cargo de un grupo de especialistas del Departamento Espacial del Centro de Investigación Langley (The Langley Space Task Group): el ingeniero jefe Charles Donlan (Charles Donlan); prueba piloto-ingeniero Norte (Norte); dos médicos de aviación : White (White) y Ogerson (Augerson); dos psicólogos , Allen O. Gamble y Voas; y dos psiquiatras , George E. Ruff y Edwin Z. Levy.
De una lista de 110 solicitantes, se seleccionó al azar un grupo de 35 personas y se invitó a venir a Washington el 2 de febrero de 1959 para una entrevista. La mayoría de los candidatos expresaron su disposición y deseo de participar en el programa Mercury. Al mismo tiempo, se decidió que solo seis personas serían seleccionadas para la etapa final de capacitación, en lugar de las doce previstas originalmente. A principios de marzo, se seleccionaron 36 pilotos de una lista de 110 para realizar más pruebas. Estos 36 solicitantes fueron invitados a la Clínica Lovelace en Albuquerque , Nuevo México para evaluaciones médicas y psicológicas más profundas. 32 solicitantes aceptaron esta invitación. Los 32 candidatos restantes recibieron garantías de que los resultados de los exámenes en la Clínica Lovelace y en el Centro de Investigación Wright serían clasificados. Estos resultados, si no se incluyen en el equipo de astronautas, no estarán disponibles para nadie con el fin de excluir un posible impacto en su futura carrera de vuelo. De los 32 candidatos examinados, solo uno no pasó la prueba en la Clínica Lovelace. Los 31 candidatos restantes fueron enviados para realizar más pruebas en el Centro de Desarrollo de Wright Air en Dayton, Ohio . Después de los exámenes en el Centro de Investigación Wright, a fines de marzo, quedaban 18 candidatos. La elección de 6 astronautas de los 18 candidatos restantes estuvo a cargo de Donlan, White y North. Fue increíblemente difícil elegir seis. Se decidió incluir siete astronautas en el primer grupo. Los últimos 24 candidatos que fueron eliminados quedaron con la esperanza de participar en programas espaciales posteriores.
Para el 2 de abril de 1959, siete candidatos habían sido seleccionados para próximos vuelos espaciales tripulados. Oficialmente, los nombres de los siete pilotos seleccionados se anunciaron el 9 de abril de 1959. Estos pilotos fueron llamados astronautas . Este nombre fue elegido por analogía con los aeronautas (aeronautas o personas que volaban en globos ) y los argonautas (navegantes, los antiguos griegos que buscaban el vellocino de oro en tierras desconocidas). Todos los pilotos seleccionados eran hombres maduros de familia, de apariencia discreta, todos tenían formación en ingeniería, gozaban de excelente salud física y psicológica y eran pilotos profesionales de aeronaves modernas.
Los siete primeros fueron:
El mayor en edad (37 años) y en rango fue John Glenn. El más joven fue Gordon Cooper, de 32 años.
El 27 de abril de 1959, astronautas seleccionados comenzaron a entrenar en el Centro de Investigación Langley. La formación incluía un poco de todo: desde clases teóricas de astronomía , mecánica celeste y navegación hasta ejercicios en simuladores y buceo para simular un estado de ingravidez . Cada astronauta se especializó en una disciplina técnica particular. Cooper y Slayton observaron más de cerca los vehículos de lanzamiento y el equipo de lanzamiento. Carpintero especializado en sistemas de comunicaciones y navegación. Glenn: en el equipo de la cabina del barco. Grissom - en sistemas de control de vuelo. Schirra: en sistemas de soporte vital y trajes espaciales . Shepard - en sistemas de rastreo y rescate. La capacitación en el Centro de Investigación Langley continuó hasta que se mudó a Houston, Texas.
El 21 de febrero de 1961 se decidió que Alan Shepard , Virgil Grissom y John Glenn tomarían parte en los tres primeros vuelos tripulados .
El 12 de junio de 1963 se anunció la cancelación del vuelo Mercury-Atlas-10 planeado. El 3 y 4 de octubre de 1963 se llevó a cabo en Houston la conferencia final sobre el programa Mercury. Se completó el primer programa de vuelo tripulado estadounidense.
Alan Shepard ( 18/11/1923 - 21/07/1998 ) - dos vuelos espaciales (uno de ellos suborbital):
Alan Shepard, el primer estadounidense en el espacio; quinta persona en caminar sobre la superficie de la luna ( 5 de febrero de 1971). Dejó la NASA el 1 de agosto de 1974 .
Virgil Grissom ( 03/04/1926 - 27/01/1967 ) - dos vuelos espaciales (uno de ellos suborbital):
Primer comandante de tripulación estadounidense de 2 (Gemini 3) y 3 (Apollo 1, murió antes del lanzamiento). Virgil Grissom murió durante un incendio en la cabina de la nave espacial Apolo 1 (27/01/1967). Según D. Slayton, si no fuera por esta tragedia, Grissom sería más tarde el comandante de la primera misión lunar y el primer hombre en la luna.
John Glenn (18 de julio de 1921 - 8 de diciembre de 2016) - dos vuelos espaciales:
Dejó la NASA el 30 de enero de 1964 .
Scott Carpenter (01/05/1925 - 10/10/2013) - un vuelo espacial:
Dejó la NASA el 10 de agosto de 1967.
Walter Schirra (12 de marzo de 1923 - 2 de mayo de 2007) - tres vuelos espaciales:
La primera persona en el mundo en hacer tres vuelos. El único en volar los barcos de primera , segunda y tercera generación. Comandante del primer vuelo tripulado de Apolo. Primer comandante estadounidense de una tripulación de 3 en volar. (Se suponía que Grissom establecería todos estos récords en febrero de 1967, pero la tragedia de la nave espacial Apolo 1 en enero de 1967 lo impidió).
Dejó la NASA el 1 de julio de 1969 .
Gordon Cooper (6 de marzo de 1927 - 4 de octubre de 2004) - dos vuelos espaciales:
Dejó la NASA el 31 de julio de 1970 .
Donald Slayton (01/03/1924 - 13/06/1993 ) - un vuelo espacial:
Dejó la NASA el 27 de febrero de 1982 . El último de los "siete" que voló, y el primero de ellos en morir de una muerte no violenta .