La partición de un conjunto es su representación como la unión de un número arbitrario de subconjuntos no vacíos que no se intersecan por pares .
Sea un conjunto arbitrario . Una familia de conjuntos no vacíos , donde hay algún conjunto de índices ( finito o infinito ), se llama partición si:
En este caso, los conjuntos se denominan bloques o partes de una partición de un conjunto dado .
Las particiones de conjuntos finitos, además de contar el número de particiones diferentes que satisfacen ciertas condiciones, son de particular interés en combinatoria . En particular, algunas funciones combinatorias surgen naturalmente como números de particiones de un tipo u otro.
Por ejemplo, el número de Stirling de segunda especie es el número de particiones desordenadas de un conjunto de n elementos en m partes, mientras que el coeficiente multinomial expresa el número de particiones ordenadas de un conjunto de n elementos en m partes de un tamaño fijo . El número de todas las particiones desordenadas de un conjunto de n elementos viene dado por el número de Bell .