El lanzamiento aéreo es una forma de lanzar cohetes o aeronaves desde una altura de varios kilómetros, donde se entrega el vehículo de lanzamiento . El medio de lanzamiento suele ser otro avión , pero también puede actuar un globo o un dirigible . En la mayoría de los casos, este método se usa actualmente para lanzar vehículos a lo largo de una trayectoria suborbital , o para lanzar satélites a la órbita terrestre baja en sistemas que consisten en un avión de transporte y un cohete de transporte (LV) o sistemas aeroespaciales de crucero (ACS) .
En la era preespacial , se implementaron muchos proyectos de lanzamiento aéreo de aviones experimentales y de otro tipo (incluidos algunos como portaaviones ) y misiles de crucero (ver V-1 ).
Ya en el verano de 1958 (el año posterior al lanzamiento del primer satélite ) en los Estados Unidos, se probó el sistema de lanzamiento aéreo del vehículo de lanzamiento (y armas antisatélite ) NOTS-EV-1 Pilot de un caza. Aunque las pruebas no tuvieron éxito entonces, continuaron los desarrollos para crear misiles antisatélite. Al mismo tiempo, se crearon aviones cohete experimentales lanzados desde aviones de transporte , incluido el primer avión hipersónico : el avión espacial tripulado suborbital North American X-15 , también Bell X-1 , Lockheed D-21 , Boeing X-43 , etc. Los sistemas (pero no suborbitales) también estaban en Francia ("Leduc") y otros países. El lanzamiento aéreo se utilizó para probar el avión espacial Enterprise en el programa a gran escala del sistema de transporte espacial reutilizable Space Shuttle .
El primer diseño detallado soviético lanzado desde el aire del AKS fue el sistema Espiral no realizado de las décadas de 1960 y 1970. desde un avión propulsor hipersónico, un vehículo de lanzamiento y un avión orbital. El lanzamiento aéreo se utilizó para volar el análogo subsónico de su avión orbital.
En los últimos años, este método de lanzamiento a órbitas terrestres bajas , sujeto a ciertas condiciones (para satélites de masas relativamente pequeñas lanzados a órbitas bajas), está ganando popularidad (hay proyectos implementados y aún más proyectos de muchas empresas que están considerando este método de lanzamiento). ) debido a la alta eficiencia económica y la movilidad (no se requieren puertos espaciales ).
Desde 1990, el sistema Pegasus opera en Estados Unidos , primero en un Boeing B-52 Balls 8 , y más tarde en Stargazer , basado en el L-1011 .
También se están desarrollando otros sistemas [1] y hay otros proyectos de ACN.
En Rusia , se propusieron proyectos AKS detallados: MAKS y Air Launch [2] . En el primer proyecto, se lanza un avión espacial con un tanque de combustible externo desde el avión superpesado An-225 (325) Mriya . El elemento principal del segundo proyecto es un avión pesado especialmente convertido An- 124-100VS "Ruslan", desde el cual, a una altitud de unos 10 km, según la oficina de diseño desarrollada por el Centro Estatal de Misiles " KB im. Makeev ”, se lleva a cabo el llamado lanzamiento de “mortero” de un vehículo de lanzamiento, entregando una carga útil a la órbita calculada.
También hay proyectos "Burlak" y otros, en los que se lanza un vehículo de lanzamiento con satélites desde varios aviones de transporte ( Tu-160 [3] , An-124 ( proyecto Shtil-3A ) [4] ,
Tu-22M ("aviación -complejo espacial "Skif"") [5] ).
También hubo un proyecto para lanzar naves espaciales utilizando el avión M-55 Geophysics .
En Ucrania , utilizando el avión de transporte An-225 Mriya, se desarrollaron los proyectos Svityaz AKS ( vehículo de lanzamiento Zenit ), Orel y Lybid AKRK (avión espacial alado).
Kazajstán propone el proyecto AKS "Ishim" ( Mig-31 + RN).
Se han creado proyectos AKS con lanzamiento aéreo de aviones espaciales en Alemania ( Zenger-2 ), Japón ( ASSTS ), China (prototipo Shenlong y AKS de próxima generación), etc. Se prevé el lanzamiento aéreo desde un globo de un cohete suborbital tripulado en el proyecto Stabilo ARCASPACE de Rumania .
Con la ayuda de un lanzamiento aéreo, se lanzó un avión espacial suborbital privado SpaceShipOne ; SpaceShipTwo se lanza de la misma manera .
El 18 de enero de 2021, Virgin Orbit lanzó el primer vehículo de lanzamiento LauncherOne , que fue lanzado desde un avión padre Boeing 747-400 Cosmic Girl sobre el Océano Pacífico, al espacio en una órbita terrestre baja de 500 km por 10 microsatélites CubeSat . Fue el primer cohete lanzado desde el aire con combustible líquido en alcanzar la órbita [6] [7] .
Con el nivel actual de desarrollo tecnológico, los sistemas aeroespaciales pueden convertirse en un medio efectivo para poner carga en órbita, pero solo si estas cargas son pequeñas (del orden de cinco toneladas) y el portaaviones es hipersónico .