LauncherOne es un vehículo de lanzamiento aéreo (LV) creado por Virgin Orbit (parte de Virgin Galactic Corporation ). Desarrollado desde 2007, está diseñado para lanzar pequeños satélites y es capaz de lanzar hasta 300 kg de carga útil en una órbita heliosincrónica [1] después del lanzamiento aéreo desde un avión de transporte a gran altura.
El primer lanzamiento exitoso tuvo lugar en enero de 2021 .
Se contrataron varios clientes comerciales para el lanzamiento en 2012, incluidos GeoOptics, Skybox Imaging, Spaceflight Services y Planetary Resources . Al mismo tiempo, Surrey Satellite Technology y Sierra Nevada Space Systems están desarrollando plataformas espaciales , finalizando el diseño de LauncherOne [2] [3] .
En marzo de 2015, Virgin Galactic anunció que iba a comenzar los vuelos de prueba de LauncherOne a finales de 2016 [4] . 25 de junio de 2015 Virgin Galactic firmó un acuerdo con OneWeb Ltd. para 39 lanzamientos de satélites de la constelación OneWeb con una opción para 100 lanzamientos adicionales [5] .
En diciembre de 2015, Virgin Galactic anunció que cambiaría su avión de elevación de cohetes; está previsto utilizar el Boeing 747-400 [6] . Está previsto que la preparación de las aeronaves para esto se complete en 2016, con posteriores lanzamientos de prueba orbitales de misiles en 2017 [7] [8] [9] [10] [8] . El aeropuerto de la ciudad de Oita en Japón (Isla Koshu) fue elegido como lugar de pruebas para los primeros lanzamientos de satélites al espacio desde un avión [11]
El 25 de mayo de 2020 tuvo lugar el primer intento de lanzamiento orbital del vehículo de lanzamiento LauncherOne. Un avión Boeing 747-400 modificado (nombre propio " Cosmic Girl ") con un cohete a bordo despegó del Mojave Aerospace Center en California a las 18:56 UTC . Después de un vuelo de 54 minutos, a las 19:50 UTC, la aeronave dejó caer el propulsor en el área prevista de lanzamiento, cerca de las Islas del Canal . El (único) motor de primera etapa del NewtonThree se puso en marcha y funcionó durante unos segundos, pero la anomalía de vuelo resultante hizo que se apagara de forma no programada [12] [13] .
El 18 de enero de 2021, Virgin Orbit lanzó el primer vehículo de lanzamiento LauncherOne, que se lanzó desde un avión padre Boeing 747-400 "Cosmic Girl" sobre el Océano Pacífico, al espacio en una órbita terrestre baja de 500 km por 10 microsatélites CubeSat . Fue el primer cohete lanzado desde el aire con combustible líquido en alcanzar la órbita [14] [15] .
El 30 de junio de 2021 a las 14:47 UTC, se llevó a cabo el primer lanzamiento operativo de LauncherOne Flight Three ("Tubular Bells Part One"): se lanzaron 7 satélites en una órbita de aproximadamente 510 km con un ángulo de inclinación de 60 ° alrededor la tierra. Los satélites son propiedad de varios clientes de Virgin Orbit, incluido el Departamento de Defensa de los Estados Unidos , la startup polaca SatRevolution y la Real Fuerza Aérea de los Países Bajos . El Boeing 747-400 "Cosmic Girl" despegó del puerto aéreo y espacial de Mojave en California (EE.UU.). A unos 35.000 pies sobre el Océano Pacífico, Cosmic Girl lanzó LauncherOne desde debajo del ala izquierda. Cuatro segundos más tarde, LauncherOne encendió el motor de primera etapa NewtonThree durante 3 minutos, proporcionando al cohete unos 330 kN de empuje. A una altitud entre 500 y 1100 km sobre la superficie de la Tierra, la segunda etapa se separó de la primera, después de lo cual el motor de la segunda etapa NewtonFour se encendió durante 6 minutos, asegurando que la carga útil se colocara en una órbita determinada. Esta fue la primera misión de Virgin Orbit que se transmitió públicamente [16] [17] [18] .
| Vehículos de lanzamiento desechables | |
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| * - Proyectos japoneses que utilizan cohetes o escenarios estadounidenses; cursiva - proyectos cancelados antes del primer vuelo | ||