El espirógrafo es un juguete infantil que consta de una placa de plástico con círculos recortados de diferentes diámetros y un juego de ruedas de menor diámetro con agujeros en su interior. Los bordes de las ruedas y las ruedas están dentados para evitar el deslizamiento. Método de uso: la placa se aplica a una hoja de papel, una de las ruedas dentadas se coloca dentro del orificio circular seleccionado, se inserta un bolígrafo o un lápiz en uno de los orificios . A continuación, la rueda dentada se pone en movimiento ejerciendo una ligera presión sobre el elemento de escritura, que deja una huella en espiral sobre el papel.
En lugar de un engranaje interno (círculo), se pueden utilizar figuras de diferente forma: triángulos , óvalos , etc. Además, se pueden utilizar varias figuras a la vez (un triángulo gira alrededor de un círculo rodando por el interior de un hexágono , o un círculo gira dentro de otro círculo, rodando dentro del tercer círculo, pero en la otra dirección y a diferente velocidad). Esto le dará a las curvas una nueva forma. Muchas de estas curvas no se pueden construir solo, sin la ayuda de otra persona.
El espirógrafo fue inventado por el ingeniero británico Denys Fisher (1918–2002) en 1962 mientras trabajaba en fusibles para bombas de aire . Necesitaba una manera de dibujar con rapidez y precisión líneas curvas suaves. El invento realizado no ayudó a Denis a avanzar en su trabajo, pero a sus familiares les gustó tanto que decidió lanzarlo como juguete. Los primeros clientes recibieron el juguete en 1965 . Spirograph ingresó al mercado estadounidense en 1966.
El Spirograph fue nombrado el mejor juguete educativo del mundo durante cuatro años consecutivos, de 1965 a 1969.
La figura obtenida usando el espirógrafo más simple de dos círculos, cuando uno pequeño (radio r ) con un agujero a una distancia d del centro gira en uno grande (radio R ), se llama hipotrocoide . Su fórmula en coordenadas cartesianas es: