Ornithocheirus [2] u ornithocheir [3] ( lat. Ornithocheirus , del otro griego ὄρνις - pájaro y χείρ - mano), es un género de pterosaurios conocido a partir de fósiles fragmentarios encontrados por primera vez en Gran Bretaña . Conocido por los depósitos del período Cretácico ( Hautheriviano - Cenomaniano ) de Europa y África [4] .
El material original de Ornithocheirus simus se encontró en la formación geológica de Cambridge Greensand Inglaterra , que data de principios de la Era Albiana (hace unos 110 millones de años ) [5] . Indica que ornithocheirus pertenece a los pterosaurios de tamaño mediano, con una envergadura de 2,5 metros. Algunos ejemplares atribuidos al género tenían una envergadura de hasta 5 metros.
Ornithocheirus simus tenía una característica cresta convexa en forma de quilla en el hocico [6] . A diferencia de los relacionados Ankhangvera y Coloborhynchus , que tenían una "roseta" extendida en los extremos de las mandíbulas, los miembros del ornithocheirus tenían mandíbulas rectas que se estrechaban hasta un punto. Sus dientes crecían principalmente en un plano vertical, y no en ángulo, y su número era menor que en especies relacionadas [6] .
La especie tipo Ornithocheirus simus está representada solo por un fragmento roto de la mandíbula superior. Y es que, aunque el fragmento conserva los rasgos característicos de ornithocheirus, es casi idéntico al correspondiente hueso de Tropeognathus mesembrinus , lo que hace imposible determinar una distinción clara entre estas especies [6] .
En el siglo XIX en Inglaterra, en la Formación Cambridge Greensand, se descubrieron muchos restos fósiles de pterosaurios. En el período Cretácico, este lugar era un fondo arenoso. Los cadáveres de pterosaurios muertos flotaban en la superficie del mar, se descomponían y perdían gradualmente los huesos individuales que se asentaban en el lecho marino. Las corrientes de agua se movieron alrededor de los huesos, socavándolos y puliéndolos hasta que los huesos quedaron enterrados bajo una capa de arena, donde se convirtieron en piedra. Por lo tanto, incluso el más grande de estos restos es muy difícil de interpretar. Todos los fósiles han sido asignados al género Pterodactylus , como un género característico de los pterosaurios del siglo XIX.
Un joven investigador, Harry Govir Seeley, recibió la tarea de limpiar la colección de pterosaurios en el Museo Sedgwick de la Universidad Cambridge . Pronto llegó a la conclusión de que sería mejor crear un nuevo género para el material de Cambridge Greensand. Llamó al nuevo género Ornithocheirus - "mano de pájaro", ya que en ese momento los pterosaurios se consideraban los ancestros directos de las aves, y decidió que este material pertenecía a algún eslabón de transición en la evolución de los reptiles a las aves. Para distinguir mejor las partes de la colección, y en parte porque ya habían sido descritas como especies por otros científicos, dio a cada una un nombre de especie separado en 1869 y 1870, describiendo al final 28 especies. Al describir el género, Seely no asignó una especie tipo.
Cuando Seeley publicó sus hallazgos en el libro de 1870 The Ornithosauria, provocó una reacción del principal paleontólogo británico de su época, Richard Owen . Owen no era evolucionista y, por lo tanto, consideró inapropiado el nombre Ornithocheirus . También pensó que solo había dos tipos principales de material fósil, según la diferencia en la forma del hocico y la posición de los dientes: los mejores fósiles consistían en fragmentos de la mandíbula. En 1874, Owen creó dos nuevos géneros, Coloborhynchus y Criorhynchus . Coloborhynchus ("pico lisiado"), incluía la especie tipo Coloborhynchus clavirostris y dos especies clasificadas posteriormente como ornithocheirus: C. sedgwickii y C. cuvieri . Criorhynchus ("pico de carnero") consistía enteramente en especies de ornithocheirus: la especie tipo Criorhynchus simus , C. eurygnathus , C. capito , C. platystomus , C. crassidens y C. reedi .
Seeley no apoyó la posición de Owen. En 1881 designó a O. simus como la especie tipo de ornithocheirus y describió la nueva especie O. bunzeli . En 1888, Edward Newton cambió el nombre de algunas especies existentes y también describió varias nuevas. Otros científicos han descrito varias especies más.
En 1914, Reginald Walter Hooley hizo un nuevo intento de estructurar un gran número de especies. Conservando el nombre Ornithocheirus , agregó Criorhynchus de Owen , que absorbió a Coloborhynchus , y también creó dos nuevos géneros para una mayor diferenciación, nuevamente basados en la forma de la mandíbula: Lonchodectes y Amblydectes . Lonchodectes ("mordedor de lanza") constaba de varias especies: L. compressirostris , L. giganteus y L. daviesii . Amblydectes ("mordedor romo") consistía en A. platystomus , A. crassidens y A. eurygnathus . Sin embargo, la clasificación de Hooley se usó en raras ocasiones para clasificar el material enredado y mal conservado llamado Ornithocheirus . En 1978, Peter Wellnhofer, sugiriendo que Ornithocheirus no tiene una especie tipo, designó a Ornithocheirus compressirostris como tal .
Desde la década de 1970, se han encontrado en Brasil muchos fósiles de pterosaurios de la misma edad que los encontrados en la Formación Cambridge Greensand. En contraste con el material inglés, estos nuevos hallazgos incluyeron varios esqueletos bien conservados de grandes pterosaurios a los que se les dieron nuevos nombres como Anhangwera. Esta situación ha reavivado el interés de los científicos por el material de Ornithocheirus y la validez de algunos de los nombres basados en él. Existe la posibilidad de que los pterosaurios brasileños sean sinónimos menores de especies europeas. Algunos investigadores europeos han llegado a la conclusión de que así es. David Unwin restauró el nombre Coloborhynchus , y Michael Fastnacht restauró Criorhynchus ; cada uno de los autores correlacionó los pterosaurios brasileños con estos géneros. Sin embargo, Unwin declaró en 2000 que Criorhynchus no podía ser válido. De acuerdo con la designación de Seely de 1881, hizo de Ornithocheirus simus (holotipo CAMSM B.54428) la especie tipo. Esto permitió restaurar el nombre Lonchodectes , utilizando como especie tipo la antigua O. compressirostris , que pasó a ser L. compressirostris . Esta posición fue recibida con controversia. Los paleontólogos brasileños generalmente no reconocen la identificación de sus géneros con tipos europeos. Unwin (y esto no planteó ninguna objeción) asignó la mayoría de las especies de ornithocheirus al nomen dubium .
Como resultado, a pesar de que durante muchos años se han asignado más de 30 especies al género ornithocheirus, en la actualidad la mayoría de los investigadores asocian solo una especie con este pterosaurio, Ornithocheirus simus . A menudo hay una completa falta de consenso. Por ejemplo, la misma especie, nombrada en 1987 por Peter Wellnhofer Tropeognathus mesembrinus , David Unwin en 2003 considerada bajo el nombre de Ornithocheirus mesembrinus , que convirtió a Tropeognathus en un sinónimo menor [7] , Alexander Kellner en 1989 - bajo el nombre de Anhanguera mesembrinus , André Veldmeijer en 1998 bajo el nombre Coloborhynchus mesembrinus y en 2001 por Michael Fastnacht bajo el nombre Criorhynchus mesembrinus . En el mismo año, 2001, Unwin relacionó el material de tropeognath con O. simus , seguido de Veldmeijer; sin embargo, este último negó que O. simus fuera la especie tipo a favor de O. compressirostris , y también usó los nombres Criorhynchus simus y Cr. mesembrinus [8] . En 2000, Kellner volvió a reconocer a tropeognathus como una especie válida.
Dado que la especie tipo Ornithocheirus simus se describió originalmente sobre la base de material fósil escaso y mal conservado, el género Ornithocheirus ha experimentado repetidamente problemas de nomenclatura. Desde su descripción, se han incluido en él más de 30 especies, pero luego muchas de ellas fueron transferidas a otros géneros de pterosaurios o los restos fósiles no fueron suficientes para una taxonomía precisa, y la especie recibió el estatus de nomen dubium . A diciembre de 2019, la única especie incluida en el género es Ornithocheirus simus (Owen, 1861) [ sin. Criorhynchus simus (Owen, 1861) , Ornithocheirus platyrhinus Seeley, 1870 , Pterodactylus simus Owen, 1861 ]. La segunda especie válida Ornithocheirus wiedenrothi fue transferida a un género separado Targaryendraco como una especie Targaryendraco wiedenrothi (Wild, 1990) dentro de su propia familia Targaryendraconidae [9] .
En 2013, 12 binomios fueron inmediatamente declarados nomen dubium dentro del suborden de los pterodáctilos [10] :
Antes de esta publicación, los nomen dubium se declaraban dentro de:
Especies transferidas a otros géneros:
Los representantes de Ornithocheirus aparecen en la cuarta serie de la popular serie de ciencia Walking with Dinosaurs .