| Laboratorio de cohetes | |
|---|---|
| Tipo de | Empresa privada |
| Base | 2006 |
| Fundadores | Pedro Beck |
| Ubicación | Nueva Zelanda |
| Figuras claves | Peter Beck - Fundador, director ejecutivo |
| Industria | Aeroespacial |
| Productos |
lanzamientos orbitales, cohete de electrones |
| Sitio web | cohetelabusa.com |
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Rocket Lab es un fabricante aeroespacial estadounidense de propiedad privada y un proveedor de servicios de lanzamiento de satélites pequeños con una subsidiaria en Nueva Zelanda . [1] [2] [3] [4] La compañía ha desarrollado el cohete suborbital Ātea y actualmente opera un cohete orbital ligero llamado Electron , que proporciona lanzamientos de satélites pequeños y cubesat . La compañía está desarrollando un nuevo vehículo de lanzamiento de elevación media llamado Neutron . [5]
El programa de prueba de Electron comenzó en mayo de 2017, [6] [7] el costo inicial de los lanzamientos comerciales en 2018 fue de 5,7 millones de dólares estadounidenses. [8] Los vuelos de prueba del cohete tuvieron lugar el 25 de mayo de 2017 y el 21 de enero de 2018 desde la península de Mahia, Nueva Zelanda, [9] [10] y el primer vuelo comercial el 11 de noviembre de 2018. [11] El 16 de diciembre de 2018, Rocket Lab lanzó una misión para el programa ELaNa de la NASA . En 2021, la compañía planea llevar a cabo su primer lanzamiento de Electron desde el sitio de lanzamiento de US MARS en Virginia .
El 1 de marzo de 2021, Rocket lab anunció que tiene la intención de cotizar en bolsa a través de una adquisición por parte de una sociedad anónima especialmente creada ( método SPAC ), que se espera que se complete en el segundo trimestre de 2021.[11][12][ 13][14]
Rocket Lab fue fundada en 2006 por el neozelandés Peter Beck , quien se desempeña como director ejecutivo y director de tecnología de la empresa . [12] El empresario de Internet de Nueva Zelanda, Mark Rocket, también fue codirector e inversor inicial de 2007 a 2011. [13]
Rocket Lab se considera la primera empresa privada del hemisferio sur en llegar al espacio con el lanzamiento del cohete de sondeo Ātea-1 en noviembre de 2009. [4] La trayectoria fue balística, no orbital, es decir, comenzó a descender inmediatamente después de la fase de aceleración, no se buscaron las partes de aterrizaje del cohete. [14] El lanzamiento tuvo lugar frente a la costa de Nueva Zelanda desde una isla privada en el grupo Mercury Islands , propiedad de Michael Fay, un banquero e inversor de Nueva Zelanda. [15] Otros de los primeros inversores en Rocket Lab incluyeron a Stephen Tindall, un empresario e inversor en empresas emergentes de Nueva Zelanda. [quince]
En diciembre de 2010, la compañía recibió un contrato del gobierno de los EE . UU. como parte de un programa para el despliegue operativo de sistemas espaciales tácticos para desarrollar un medio para llevar nanosatélites a las órbitas [16] [17] [18] [19] . Además, un acuerdo con la NASA permitió a la empresa compartir los recursos de la NASA, como personal, instalaciones y equipos. [20] [21]
Alrededor de 2013, la empresa se volvió a registrar de Nueva Zelanda a los Estados Unidos y abrió su sede en Huntington Beach , California . El movimiento coincidió con que la empresa recibió fondos de fuentes estadounidenses y fue impulsado en parte por un aumento en los pedidos del gobierno de los EE. UU. En 2020, la sede se trasladó a Long Beach . [22]
A lo largo de los años, la empresa ha recibido financiación de Khosla Ventures (2013), [23] Callaghan Innovation (empresa estatal de Nueva Zelanda), Bessemer Venture Partners (2014), [24] [25] Lockheed Martin (inversor estratégico desde 2015 ). ), [26] Colectivo de Datos. [27] Las inversiones de la estatal Callaghan Innovation en este período ascendieron a 15 millones de dólares neozelandeses (mayo de 2017). [22] Una ronda electrónica de inversiones organizada por Future Fund aportó a la empresa 150 millones de dólares (noviembre de 2018). [28]
Las pruebas del vehículo de lanzamiento Electron ( Electron ) comenzaron en mayo de 2017, el primer lanzamiento exitoso tuvo lugar en 2018, al mismo tiempo que comenzaron los lanzamientos comerciales.
El primer lanzamiento de la NASA en 2018 se estimó en 6,9 millones de dólares (incluidos los servicios de lanzamiento, etc.) [29]
En 2018, se anunció que el trabajo serían vehículos de lanzamiento reutilizables , aunque la compañía no había reconocido previamente tal intención para sus pequeños cohetes de bajo costo. En agosto de 2019, se dieron a conocer los detalles de un plan para aterrizar la primera etapa del Electron utilizando un paracaídas y un helicóptero , con el objetivo de realizar dicha prueba antes de mediados de 2020. [7] En diciembre de 2019, durante el décimo vuelo del Electron, se probó un sistema de frenado aerodinámico , con la ayuda del cual el escenario redujo la velocidad y descendió del espacio a las densas capas de la atmósfera. El aterrizaje no estaba planeado, pero se supone que los modelos futuros estarán equipados con un paracaídas controlado y luego los interceptarán en vuelo usando un helicóptero auxiliar. [treinta]
En marzo de 2020 se anunció la adquisición de la empresa canadiense Sinclair Interplanetary, fabricante de pequeños satélites. Rocket Lab pretende utilizar estas tecnologías para su plataforma espacial Photon, así como promover la producción de pequeños satélites para su entrega a otras empresas. [31]
En 2020, Rocket Lab obtuvo la licencia de la Administración Federal de Aviación (FAA) de EE. UU. para lanzar pequeños satélites en EE. UU. utilizando sus propios cohetes Electron desde su segunda instalación de lanzamiento, LC-2 , ubicada en Wallops Island, Virginia (se anunció la puesta en marcha de este sitio). en 2018, y a fines de 2019 Rocket Lab lo inauguró oficialmente). Antes de esto, la compañía realizaba todos los lanzamientos de misiles desde el sitio del complejo de lanzamiento LC-1 , que se encuentra en Nueva Zelanda; también tiene un tercer complejo de lanzamiento construido en Nueva Zelanda. Rocket Lab tiene la intención de realizar hasta 130 lanzamientos de cohetes Electron por año; La empresa planea cumplir con las órdenes del gobierno, por lo que obtener una licencia de la FAA es un gran paso en esta dirección [32] .
La compañía anunció una oferta pública inicial en marzo de 2021. Se planea que sea adquirida por una compañía especialmente creada (SPAC) llamada Vector Acquisition Corporation (VACQ) [33] [34] , tales rumores fueron informados por los medios de Nueva Zelanda. [35]
El lanzamiento del primer cohete Ātea-1 (“espacio” en lengua maorí ), llamado Manu Karere (“pájaro mensajero”) [36] , tuvo lugar el 30 de noviembre de 2009 a las 01:23 UTC (14:23 hora local ) después de haber sido transferido desde la hora programada de las 20:10 UTC (07:10 hora local) debido a problemas con el reabastecimiento de combustible [37] [38] [39] desde una de las Islas Mercurio frente a la Isla Norte de Nueva Zelanda. [38] Un cohete de 6 metros que pesa 60 kg podría llevar una carga de 2 kilogramos a una altura de hasta 120 km. [40] [41] [42] . Se suponía que lanzaría instrumentos científicos o simplemente exhibiciones conmemorativas. [43]
La posición del cohete fue rastreada por GPS utilizando comunicaciones satelitales Inmarsat-B , el cohete se hundió en el océano a unos 50 km del lanzamiento. [39] [44]
El misil transmitió datos sobre su posición a través de una constelación de satélites, y también registró información y posteriormente fue retirado del agua. No se quería la carga útil, no tenía ningún valor. [catorce]
No hubo más lanzamientos de Ātea. [45]
Electron es un propulsor de dos etapas que utiliza el motor cohete de propulsor líquido Rutherford de la compañía tanto en la primera como en la segunda etapa. El cohete es capaz de entregar hasta 150 kilogramos de carga útil a una órbita heliosincrónica con una altura de 500 km, [46] es decir, la carga objetivo del creciente mercado de satélites pequeños. El costo de lanzamiento esperado es inferior a US $ 5 millones [47] .
El motor Rutherford es único en el sentido de que utiliza una bomba eléctrica para bombear combustible a la cámara de combustión , en lugar de una turbina impulsada por la quema de combustible o la expansión del fluido de trabajo . [48] Una parte importante del motor se fabrica mediante impresión 3D , es decir, fusión por haz de electrones , [49] en el que las capas de polvo metálico se fusionan en el vacío bajo la influencia de una corriente de electrones.
Para marzo de 2016, el motor pasó las pruebas de fuego y mostró una potencia de 2200 kgf (22 kN ). [50] La primera prueba de vuelo tuvo lugar el 25 de mayo de 2017 a las 04:20 UTC en la Península de Mahia en la Isla Norte de Nueva Zelanda. [9] Después de alcanzar una altitud de 224 km, el cohete funcionó nominalmente, pero la telemetría ya no llegaba a la Tierra, por lo que el servicio de rastreo decidió destruir el cohete. [51] [52] [53]
El 21 de enero de 2018 a las 01:43 UTC despegó el segundo cohete, que se denominó Still Testing (“Still testing”), tuvo éxito, alcanzó la órbita y entregó tres cubesats para Planet Labs y Spire Global. [54] Además de ellos, la esfera geodésica de la Estrella de la Humanidad (“Estrella del Humanismo”), de 1 m de tamaño, fue hecha de fibra de carbono , ensamblada a partir de 65 paneles que reflejan bien la luz del sol; [55] no permaneció en el espacio por mucho tiempo, saliendo de órbita y quemándose en la atmósfera en marzo de 2018. [56] El 11 de noviembre de 2018 tuvo lugar el primer vuelo pago de Electron (tercero en orden) para lanzar los satélites Spire Global , GeoOptics, un cubesat para estudiantes y un prototipo de velas solares . [once]
La compañía también planea hacer que el cohete sea parcialmente reutilizable . Inicialmente, Rocket Lab no planeó el uso reutilizable de elementos Electron, pero con el tiempo cambiaron su posición y el 19 de noviembre de 2020, en la exitosa misión Return to Sender, la tecnología de revertir la primera etapa después de la separación, reorientarla y descender Primero se probó primero en una desaceleración, luego en el paracaídas principal en el océano a unos 400 km del lugar de lanzamiento. [57] El mismo método se usó nuevamente en una de las siguientes misiones, "Running Out of Toes" el 15 de mayo de 2021. [58] Desafortunadamente, la segunda etapa no pudo colocar la carga útil en la órbita prevista.
En marzo de 2021, Rocket Lab anunció el desarrollo de un nuevo vehículo de lanzamiento de clase media (con una masa de hasta 8 toneladas en órbita terrestre baja), que será de dos etapas y apto para el lanzamiento de astronautas. El cohete se llamó Neutron (neutrón). Según los planes de Rocket Lab, el cohete podrá enviar unas 8 toneladas a la órbita terrestre baja, [33] a la Luna - 2 toneladas, a Marte y Venus - 1,5 toneladas. La compañía asegura que Neutron será una alternativa al cohete de SpaceX Falcon 9 , aunque el primero en cuanto a capacidad de carga se parece más al medio ruso Soyuz-2 , es decir, ocupa un nicho entre los portaaviones ligeros y pesados. Neutron, al igual que Electron, recibirá sus propios motores desarrollados por Rocket Lab.
Las dimensiones probables son 40 m de largo y 4,5 m de diámetro. Se supone que la primera etapa será retornable con un aterrizaje en una plataforma flotante en el océano. [33] [59]
Los lanzamientos deberían realizarse desde el Puerto Espacial Regional del Atlántico Medio (abreviado como MARS ) en Virginia , EE. UU., luego de modificar la infraestructura del complejo de lanzamiento LP 0A existente allí . [33] La compañía está seleccionando un sitio para una fábrica de misiles de EE. UU., con lanzamientos programados para comenzar no antes de 2024 (estimación de marzo de 2021). [33]
Photon es una plataforma espacial en desarrollo por Rocket Lab basada en su tercera etapa. [60] Utiliza motor Curie , comunicación por radio de banda C. El peso máximo del satélite es de hasta 170 kg dependiendo de la órbita (desde 37° hasta heliosíncrona). [61] Se necesita un dispositivo de este tipo para lanzar microsatélites más allá de la órbita baja y para separar varias naves espaciales en diferentes órbitas. Tiene todos los sistemas necesarios para un satélite: alimentación, protección térmica, control de actitud, e incluso está equipado con una cámara para tomar fotografías de la Tierra. En octubre de 2019, se anunció la posibilidad de lanzar satélites a la órbita lunar a partir del cuarto trimestre de 2020, [62] dicho diseño utilizaría grandes tanques de combustible y un motor HyperCurie , [63] [64] la masa del satélite es de hasta 40 kg. [64] HyperCurie es un desarrollo posterior del motor Curie y utiliza combustible hipergólico (autoencendido), un motor eléctrico para entregarlo. [sesenta y cinco]
El primer satélite práctico en la nueva plataforma fue el Photon Pathfinder [66] ( NSSDC ID 2020-037F), un satélite remolcador de demostración diseñado y construido por el propio Rocket Lab, lanzado en Elektron el 13 de junio de 2020. El segundo vehículo de este tipo fue el Satélite First Light (NSSDC ID 2020 -060A) lanzado en un cohete Elektron el 31 de agosto de 2020 durante la misión 14 "No puedo creer que no sea óptico" ("No lo creas, no son ópticos"). La misión contenía First Light y el satélite Capella 2. Después de ponerse en órbita, First Light, actuando como una etapa superior, llevó el satélite del cliente a la órbita requerida y luego cambió a su ruta de vuelo, continuando trabajando como un dispositivo independiente. Por lo tanto, Photon demostró la capacidad de lanzar los satélites del cliente y realizar su propia tarea. Para la demostración, First Light contenía una cámara de video de baja resolución. [67]
Se espera que el dispositivo funcione en el espacio hasta por 6 años. [68]
En 2021, Rocket Lab firmó un contrato para suministrar tres Photons a Varda Space Industries , con la posibilidad de vender una cuarta plataforma [69] .
En 2012, Rocket Lab demostró el funcionamiento de un cohete sobre monopropelente líquido viscoso (VLM, pseudo-solid propellant), desarrollado en un proyecto conjunto con la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa ( DARPA ) y la Oficina de Investigación Naval de EE. UU. La característica principal del combustible es la tixotropía , es decir, la transición de un estado sólido a uno fluido como un líquido cuando se le aplica una fuerza externa. Su densidad es aproximadamente igual a la de los propulsores sólidos para cohetes, la densidad relativa es de aproximadamente 1,72, mientras que para los propulsores líquidos esta cifra no supera 1. Este tipo de propulsor no requiere de un manejo especial, no es tóxico, es soluble en agua, insensible a los impactos, tiene una ignición a alta temperatura y prácticamente no se enciende en la atmósfera. [70] Se describen detalles adicionales en la patente estadounidense US20120234196A1 recibida por Rocket Lab para este propulsor. [71]
En octubre de 2018, Rocket Lab inauguró su planta de fabricación en Auckland , Nueva Zelanda. [72] Entre sus tareas se encuentran la fabricación de tanques de combustible , la producción de etapas y la integración de cohetes para el Complejo de Lanzamiento 1. [73] La aviónica y los motores de Rutherford se fabrican en la sede de Long Beach, California (EE. UU.). [74] [73]
Después de que el sitio de lanzamiento seleccionado originalmente en Kaitorete Spit de la Isla Sur de Nueva Zelanda no obtuviera los permisos, [75] la compañía eligió la península de Māhia en la Isla Norte en noviembre de 2015. [76] La licencia da derecho a lanzar cohetes cada 72 horas durante 30 años. [77] El complejo de lanzamiento 1 (sitio LC-1A) se inauguró oficialmente el 26 de septiembre de 2016 (27 de septiembre, hora de Nueva Zelanda). [78] Para julio de 2020, la segunda parte del complejo, denominada Launch Complex 1B, estaba en construcción.
En octubre de 2018, después de varios meses de investigación, la compañía anunció la selección del Puerto Espacial Regional del Atlántico Medio (MARS), operado por la NASA bajo el nombre Wallops Flight Facility , como su segundo sitio de lanzamiento. El lugar era adecuado para varios factores a la vez: la capacidad de comenzar inmediatamente la construcción debido a la preparación de la infraestructura, los raros lanzamientos de otras compañías, la capacidad de trabajar en las mismas órbitas que el Complejo de Lanzamiento 1. Está abierta la posibilidad de lanzamientos mensuales en beneficio del gobierno de EE.UU. y clientes comerciales. [73] Físicamente, la instalación estará ubicada dentro de la valla de la plataforma de lanzamiento 0A de MARS . [79] En diciembre de 2019, se completó la construcción y la empresa inauguró oficialmente LC-2. [80]
Se espera el primer lanzamiento de Electron en 2021. [81] En marzo de 2021, la compañía anunció que planea reemplazar la infraestructura Launch Pad 0A en preparación para los lanzamientos del portaaviones de peso medio Neutron, planeando iniciarlos en 2024. [33]