| Campaña de Nueva Guinea | |
|---|---|
| Rabaul (Batalla) • Rabaul (1942) • Bougainville (1942) • Invasión de Salamaua - Lae • Mar del Coral • Tracto de Kokodsky • Bahía de Milne • Goodenough • Buna Gona • Wau • Mar de Nueva Guinea • Salamaua - Lae • Voltereta lateral • Sio • Wewak • Península de Huon • Bougainville • Rabaul (1943) • Nueva Bretaña • Islas del Almirantazgo • Emirau • Take Iti • Nueva Guinea Occidental • Aitape Wewak • | |
En febrero-marzo de 1942, la aviación estadounidense hizo varios intentos de bombardear Rabaul para evitar que se convirtiera en una importante base japonesa.
Después de que los japoneses capturaran Rabaul , el gobierno australiano advirtió al almirante Nimitz el 27 de enero que el enemigo podría capturar Noumea con éxito antes de la llegada de las tropas estadounidenses que ya estaban en camino. La inteligencia estadounidense aseguró que desde que el enemigo se asentó en Rabaul, mantendría allí dos portaaviones y varios cruceros y acorazados para realizar operaciones de invasión sobre las Nuevas Hébridas y Nueva Caledonia . Por lo tanto, el Almirante King instruyó al comandante de la Flota del Pacífico para que enviara la Task Force Brown al portaaviones Lexington, así como todas las patrullas de hidroaviones y bombarderos terrestres que pudieran usarse, al área de Fiji y Nueva Caledonia para operaciones bajo el mando del Almirante King. Leary, quien lideró la fuerza de Australia y Nueva Zelanda.
Encantado por el aumento de sus fuerzas, el almirante Leary aceptó con entusiasmo la propuesta de un ataque aéreo masivo sobre Rabaul. Sospechando que los japoneses estaban realizando un reconocimiento aéreo regular de los accesos del sureste, el almirante Brown se acercó desde el este lo más cerca posible, observando todas las precauciones. De hecho, los japoneses realizaron patrullas, lo que resultó en el primer enfrentamiento entre la marina japonesa y los aviones basados en portaaviones estadounidenses . Debido al hecho de que el enemigo se enteró del acercamiento de su formación, Brown se vio obligado a cancelar el ataque a Rabaul.
Tras el fracaso de la incursión, Brown le dijo al comandante de la Flota del Pacífico que al menos dos portaaviones deberían participar en un futuro ataque a una base aérea tan poderosa. El almirante Nimitz accedió a su solicitud y, además de Lexington, Yorktown también se asignó a Brown, en el que el contraalmirante Fletcher mantuvo su bandera.
Se decidió intentar atacar a Rabaul por segunda vez; este ataque también fue para cubrir el movimiento de tropas estadounidenses desde Australia a Noumea entre el 7 y el 12 de marzo. Pero mientras el Lexington y el Rabaul se acercaban desde el sur para evitar al enemigo, se recibió información de que el 8 de marzo los japoneses habían desembarcado en Salamaua y Lae . Dado que ambos puntos tenían aeródromos, pero los japoneses aún no habían tenido tiempo de afianzarse allí, se decidió aprovechar la buena oportunidad y atacar al enemigo en una nueva posición antes de que tuviera tiempo de afianzarse allí. Los comandantes estadounidenses decidieron no arriesgarse a adentrarse en el desconocido mar de Bismarck, sino operar directamente desde el golfo de Papua, enviando aviones sobre la cadena montañosa de Owen Stanley. El 10 de marzo, el grupo aéreo atacó e informó enormes pérdidas por parte del enemigo (los propios estadounidenses perdieron solo uno de los 104 aviones que participaron en el ataque), pero los aviones con base en tierra que repitieron el ataque al día siguiente informaron que todos los barcos en el puerto local estaban a flote. Después del final de la guerra, se estableció que un gran dragaminas, un carguero y un crucero auxiliar Kongo-Maru fueron hundidos por portaaviones.