Lesothosaurus [1] ( lat. Lesothosaurus , lit. - "lagarto de Lesotho") es un género monotípico de dinosaurios ornitisquios primitivos que vivieron a principios de la era Jurásica en el territorio de la actual Sudáfrica y Lesotho . El género incluye la única especie válida : Lesothosaurus diagnosticus .
Lesothosaurus era un omnívoro bípedo de 2 metros . Fue uno de los primeros ornitisquios. Las extremidades posteriores largas y delgadas , las extremidades anteriores pequeñas con manos incapaces de agarrar realmente y una cola larga indican que Lesothosaurus era un buen corredor [2] [3] . Como todos los dinosaurios ornitisquios, las partes distales (frontales) de las mandíbulas de Lesothosaurus estaban cubiertas con un estrato córneo, formando una estructura similar a un pico. Detrás del pico , los dientes en forma de hoja se ubicaron en las mandíbulas , mientras que 12 dientes en forma de canino se ubicaron cerca de la parte distal (frontal) de la mandíbula superior . El análisis de los dientes de Lesothosaurus mostró que cortaba la comida con su pico y no podía masticarla [4] . Un estudio del desgaste de los dientes en Lesothosaurus mostró mucho menos desgaste de los dientes de lo que se esperaría de los dientes de un herbívoro que se alimentaba predominantemente de la vegetación dura de un clima árido, lo que sugiere que Lesothosaurus probablemente era omnívoro oportunista y se alimentaba predominantemente de pequeños animales cuando estaba deficiencia de plantas blandas [5] .
Lesothosaurus tenía un cráneo pequeño, corto y plano con cuencas oculares grandes . El cráneo de Lesothosaurus estaba unido a un cuello corto pero flexible . Se ubicaron grandes aberturas en el cráneo para acomodar los músculos de los ojos y la mandíbula . Lesothosaurus tenía un hocico corto y puntiagudo , mientras que la mandíbula inferior puede haber terminado en una estructura similar a un pico. Los dientes de Lesothosaurus eran afilados y tenían bordes acanalados [2] .
La presencia de varios individuos de diferentes etapas ontogenéticas en el lecho óseo de la formación geológica Elliot sugiere fuertemente que los lesotosaurios vivían en grupos [6] [7] . La presencia de comportamiento gregario en Lesothosaurus, junto con el venezolano Laquintasaura venezuelae , sugiere que el comportamiento social se desarrolló muy temprano en la historia evolutiva de los dinosaurios ornitisquios [6] . Lesothosaurus carecía de adaptaciones para la protección contra los depredadores y, por lo tanto, solo podía escapar volando [7] .
Se encontró que Lesothosaurus creció bastante rápido en la ontogenia temprana, mientras que su tasa de crecimiento disminuyó a la edad de 2 a 4 años, lo que puede indicar el inicio de la madurez reproductiva. Los estudios también muestran que a la edad de 6 años este taxón aún no ha alcanzado su crecimiento final [6] .
Lesothosaurus se pensó originalmente que era un ornitópodo . Sin embargo, más tarde Paul Sereno sugirió que en realidad Lesothosaurus era uno de los dinosaurios ornitisquios más primitivos. La historia taxonómica de Lesothosaurus es compleja y durante mucho tiempo se ha confundido con Fabrosaurus , otro pequeño ornitisquio que se encuentra en la misma área. En 2005, Richard J. Butler publicó un estudio filogenético de los dinosaurios ornitisquios, en el que sugirió que Lesothosaurus era un miembro basal del clado Neornithischia , que incluye paquicefalosaurios , ceratopsianos y ornitópodos. Según una hipótesis alternativa , Lesothosaurus fue un tiróforo muy primitivo [ 8] .
Es casi seguro que los especímenes de la especie Stormbergia dangershoeki representan adultos de Lesothosaurus [9] . Stormbergia fue nombrada por Richard Butler en 2005 por el grupo geológico Stormberg , que incluye la Formación Elliot y la localidad (Dangershoek Farm, Sudáfrica) en la que se encontró el espécimen tipo de Stormbergia . Los especímenes que han sido asignados al género Stormbergia han sido clasificados en la literatura científica como un "gran fabrosáurido" durante al menos 20 años antes de su descripción por Richard Butler [10] . En 2017, Matthew G. Baron, David B. Norman y Paul M. Barrett concluyeron que las diferencias morfológicas entre los especímenes de y Lesothosaurus, probablemente se deban al hecho de que representan diferentes etapas de crecimiento de Lesothosaurus. Además, los autores del estudio consideraron que el género Stormbergia era un sinónimo menor subjetivo del género Lesothosaurus y concluyeron que Stormbergia debería reconocerse como un género inválido [3] . A continuación se muestra un cladograma basado en los resultados de un análisis cladístico llevado a cabo por los científicos mencionados [3] :
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