El encaje de sabás, o, como se le llamaba en la época temprana, labor española , es un tipo de encaje calado con vainica .
El encaje es una artesanía popular que comenzó como una artesanía en la isla caribeña de Saba a fines del siglo XIX y se convirtió en una de las industrias líderes en la isla de Saba a principios del siglo XX.
Hasta la década de 1950, la elaboración de encajes era una de las principales fuentes de ingresos de la economía de la isla. El oficio todavía se practica y es una característica del turismo en la isla, se le han dedicado dos libros sobre el tema y también ha sido galardonado con el Premio Príncipe Bernhard de Cultura Caribeña [1] .
Como había pocas oportunidades educativas para las mujeres en Saba en el siglo XIX, [2] Mary Gertrude (de soltera Hassel) Johnson fue enviada a estudiar a un convento católico venezolano, donde se formó en la confección de encajes. Regresó en la década de 1870 y comenzó a enseñar a las mujeres a hacer vainica [3] [4] .
En 1884, se estableció un servicio postal con el mundo exterior y las mujeres de Saba comenzaron a enviar sus productos por correo. Sin listas iniciales de clientes, las mujeres crearon la suya propia enviando cartas a empresas estadounidenses cada vez que llegaban mercancías a la isla desde Estados Unidos .
Para la Primera Guerra Mundial , cuando la población de la isla era de unos 2.000 habitantes, 250 mujeres trabajaban en el comercio de encajes [2] .
Para 1928, las ventas de encaje generaban $15,000 al año solo en los EE. UU. y tenían una reputación establecida de encaje de alta calidad [3] [5] .
Durante la década de 1950, la confección de encajes era una de las principales fuentes de ingresos de la isla [6] .
En 1995, el estudiante graduado de la Universidad de Texas en Austin, Eric A. Eliason, vino a Sabu para investigar el nacionalismo de Saban para su tesis. Dejó constancia que para las mujeres de la isla, el encaje de saba era una parte importante de su herencia cultural, y señaló en el estudio sobre su ética de trabajo duro y la transmisión de tradiciones.
Ante la insistencia de las mujeres locales de documentar la artesanía, recolectó muestras del encaje haciendo copias del trabajo en una fotocopiadora proporcionada por el departamento de turismo.
En 1997, publicó Los frutos de sus manos: cordones de Saba, historia y patrones [5] . La publicación del libro revivió tanto el interés por el oficio como el deseo de preservar su legado. Las mujeres comenzaron a utilizar el libro para conseguir nuevos modelos. [6]
En 2010, con la ayuda de los estudiantes de la Universidad Brigham Young , Eliason produjo un segundo libro, Saba Lace Patterns , que documenta tanto a los diseñadores como a sus patrones característicos [6] . Por toda la isla hay establecimientos de venta de ropa y mantelería decorada con encaje de saba, que se ha convertido en un importante símbolo cultural que promueve el turismo [3] .
Los medios y métodos para proteger el encaje de saba fueron parte de las consultas realizadas por los Países Bajos en el marco de su implementación de las iniciativas de la UNESCO para la protección y preservación de los valores culturales icónicos [7] .
En 2014, el encaje de Saba y las "damas de encaje" recibieron el Premio Príncipe Bernhard de Cultura Caribeña [8] .