Denny ( Denisova 11 ) son los restos fosilizados de una niña que vivió hace unos 90.000 años, que tenía al menos 13 años y era mestiza. Su madre era neandertal y su padre era denisovano [1] [2] . Denny fue encontrado en 2012, y esta es la primera vez que se descubre una persona antigua cuyos padres pertenecían a dos especies diferentes de personas. Su ADN permite extensos estudios genéticos comparativos entre especies humanas, puede informar la frecuencia de la reproducción entre especies de homínidos y su impacto en la evolución de los humanos modernos.
El análisis genético inicial fue realizado por los paleogenéticos Vivian Slon y Svante Paabo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig , Alemania [1] .
Un análisis de datación en 2016 determinó que el hombre murió hace unos 90.000 años, y las características del fragmento óseo indican una edad de al menos 13 años. El análisis de secuenciación del genoma completo (ADN mitocondrial y nuclear total) indica que era mujer, de madre neandertal y padre denisovano [1] [2] . Si bien los análisis previos de otros genomas antiguos ya han concluido que los denisovanos, los neandertales y los humanos modernos se cruzaron durante la Edad de Hielo en Europa y Asia, este hallazgo es la evidencia más directa de que el cruce entre homínidos antiguos produjo descendencia [2] [3] [4] .
Otros fósiles encontrados en esta cueva siberiana han demostrado previamente que las tres especies (humanos modernos, neandertales y denisovanos) vivieron allí en diferentes momentos y que las tres especies humanas se cruzaron entre sí [2] [4] . Los genes de ambas especies humanas arcaicas están presentes en muchas personas hoy en día, lo que sugiere que cuando estos grupos se encontraron, en realidad se mezclaron entre sí [2] [3] . Se desconoce si el apareamiento fue consensuado o si todas las crías fueron fértiles. Algunos de los investigadores creen que este descubrimiento confirma la noción anterior de que los neandertales y los denisovanos pueden no haberse extinguido, pero fueron asimilados a las poblaciones humanas modernas [4] .
El hallazgo es un solo fragmento de hueso de unos 2 cm de largo, descubierto en 2012 por arqueólogos rusos en la cueva Denisovskaya [5] en la capa 12 de la Galería Oriental [6] . La cueva está ubicada en las montañas de Altai en Siberia [2] [4] . En ese momento, se desconocía el origen del fragmento óseo, y se conservó junto con otros 2000 fragmentos óseos no identificados de la cueva para su posterior identificación [7] . En 2016, Samantha Brown, entonces estudiante de maestría en la Universidad de Oxford [8] , desarmó miles de fragmentos de la cueva, estudiando las proteínas en el colágeno óseo para averiguar a qué especie animal pertenecía cada uno de ellos [9] [7] [10 ] . Usando este método, identificó el hueso como un homínido. Se ha fechado hace unos 90.000 años, y se utilizó el grosor del hueso para determinar la edad del individuo, que tenía al menos 13 años [7] .
En ese momento, el fragmento óseo fue donado al Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, que previamente había aislado y secuenciado el ADN de Denisovan [9] . El primer análisis realizado en Max Planck fue en su ADN mitocondrial y luego en el ADN nuclear. La publicación de sus resultados en 2018 fue la primera evidencia directa de mestizaje interespecífico y se ha llamado "un hallazgo histórico que ayuda a dar forma a nuestra comprensión de las interacciones de los homínidos" [9] [11] .
Según el genetista de poblaciones Pontus Skoglund de la Facultad de Medicina de Harvard, ahora en el Instituto Francis Crick de Londres, “encontrar en la primera generación un ser humano de origen mixto de (grupos neandertales y denisovanos) es una suerte absolutamente increíble... Es realmente una suerte gran avance en la ciencia, gracias a un poco de suerte. Creo que este caso entrará inmediatamente en los libros de texto" [1] .
El fragmento óseo, identificado por el código DC1227 (GenBank Accession = KU131206 ) o Densiova 11 , se extrajo de un brazo o una pierna humana [9] . Antes de la extracción de material para el análisis genético, DC1227 pesaba 1,68 g (0,059 oz) y tenía un tamaño máximo de 24,7 mm (0,97 in) por 8,39 mm (0,330 in) [7] . En 2016, un equipo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, usó un pequeño trozo de hueso para aislar el ADN mitocondrial, que resultó ser completamente neandertal, lo que indica que era hija de una mujer neandertal [2] .
Posteriormente, el análisis del genoma nuclear mostró que su padre era denisovano, pero tenía algunas raíces neandertales [2] . Por lo tanto, este genoma representa la primera evidencia directa de cruces múltiples entre neandertales y denisovanos [12] .
Los investigadores determinaron que la madre de la niña estaba genéticamente más cerca de los neandertales de Europa occidental que de los primeros neandertales que vivían en la cueva Denisova, lo que sugiere que algunos neandertales migraron de Europa occidental a Eurasia central decenas de miles de años antes de que la especie se extinguiera [9 ] [2 ] .
La hipótesis del mestizaje, la hibridación, el origen mixto de las personas, ha sido discutida desde que se descubrieron los restos del hombre de Neandertal en el siglo XIX [13] . La visión lineal de la evolución humana comenzó a abandonarse en la década de 1970 cuando se descubrieron diferentes tipos de humanos viviendo al mismo tiempo, lo que hizo que el concepto lineal fuera cada vez más improbable. En el siglo XXI, con el advenimiento de la biología molecular y la informatización, se ha llevado a cabo la secuenciación de todo el genoma de los genomas humano y neandertal, lo que confirma la mezcla reciente entre diferentes especies humanas [14] .
En 2010, se publicaron datos basados en biología molecular que ilustran ejemplos claros de mestizaje entre humanos arcaicos y modernos durante el Paleolítico medio y el Paleolítico superior temprano. Se ha demostrado que se produjo el mestizaje en varios eventos independientes, incluidos los neandertales, los denisovanos y varios homínidos no identificados. Hoy, aproximadamente el 2% del ADN de la mayoría de los euroasiáticos pertenece a neandertales con rastros de herencia denisovana [2] . Además, el 4-6% del genoma de los melanesios modernos son denisovanos [9] . Denny representa la primera vez que se descubrió un humano antiguo cuyos padres pertenecían a dos especies humanas separadas, lo que significa un híbrido 50/50, lo que permite extensos estudios genéticos comparativos [1] [2] .
Aunque los relatos de la evolución humana a menudo son contradictorios, el descubrimiento de Denny y otros descubrimientos realizados desde 2010 muestran que la evolución humana no debe verse como una simple progresión lineal o ramificada, sino como una mezcla de especies relacionadas [15] [16] [ 17] [18] . De hecho, "estudios genómicos recientes han demostrado que la hibridación entre linajes muy divergentes es la regla, no la excepción, en la evolución humana" [19] . Además, se argumenta que la hibridación fue una importante fuerza creativa en el desarrollo de los humanos modernos [19] .
En enero de 2019, los científicos informaron que varios tipos de humanos, incluidos los denisovanos, los neandertales y los híbridos relacionados, pueden haber habitado la cueva Denisova en Altai durante miles de años, pero no está claro si alguna vez vivieron juntos en esta cueva [20] .
En febrero de 2019, los científicos descubrieron evidencia basada en estudios genéticos utilizando inteligencia artificial (IA) que indica la existencia de un ancestro humano desconocido en el genoma de los humanos modernos, y no un híbrido neandertal, denisovano o humano (como Danny) [21] [ 22] .
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