| Contraataque en Bougainville | |||
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| Conflicto principal: Campaña de Bougainville del Teatro del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial | |||
| Un obús estadounidense M1 de 75 mm disparando contra posiciones japonesas. marzo de 1944 | |||
| la fecha | 8 al 25 de marzo de 1944 | ||
| Lugar | Isla Bougainville | ||
| Salir | Victoria aliada | ||
| oponentes | |||
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| Comandantes | |||
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| Fuerzas laterales | |||
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| Archivos multimedia en Wikimedia Commons | |||
| Campaña de Bougainville | |
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| Torokina • Emperatriz Augusta Bay • Koromokina • Coconut Grove • Piva • Koiari • Contraofensiva japonesa • Pearl Ridge • Tsimba Ridge • Slater's Hill • Hongorai • Porton Plantation | |
| Campaña en las Islas Salomón | |
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El contraataque de Bougainville , también conocido como la Segunda Batalla de Torokina ( en inglés Second Battle of Torokina [5] ), fue una contraofensiva del Ejército Imperial Japonés en el teatro del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial , emprendida para capturar la base aliada que estaba ubicada en Cabo Torokina en la costa oeste de la isla de Bougainville . Terminó en fracaso para los japoneses.
La contraofensiva comenzó el 8 de marzo de 1944 tras varios meses de preparación. Su objetivo era destruir el punto de apoyo aliado, que contenía tres aeródromos estratégicamente importantes . Los japoneses asumieron erróneamente que sus fuerzas eran aproximadamente iguales a las de los Aliados, pero estos últimos notaron los preparativos japoneses para la ofensiva y fortalecieron sus posiciones. El ataque fue repelido el 25 de marzo de 1944; ninguna de las tres unidades atacantes de Japón pudo completar la tarea.
El éxito de la contraofensiva se vio obstaculizado por inteligencia inexacta y mala planificación por parte de los japoneses; sus oponentes, por el contrario, resultaron estar bien preparados para la ofensiva y numéricamente superaron significativamente (más de 3 veces) al ejército imperial. Fue el último gran ataque de las fuerzas japonesas en la Campaña de las Islas Salomón . Derrotados, dejaron a la emperatriz Augusta Bay y libraron batallas limitadas hasta finales de 1944, cuando los australianos llegaron a la isla y, con una serie de ofensivas, aplastaron la resistencia japonesa en agosto de 1945, ocupando completamente la isla.
Bougainville es la isla más al noroeste del archipiélago de Salomón . La isla tiene 201 kilómetros de largo y hasta 61 kilómetros de ancho en su punto más ancho [6] . En forma, se asemeja a un violín [7] . La isla está dominada por dos cadenas montañosas, que están cubiertas por una densa jungla. Las planicies costeras son áreas pantanosas cubiertas en gran parte por manglares y selvas . El clima de la isla es tropical , con fuertes lluvias en cualquier época del año [6] . Anteriormente, la isla también tenía dos volcanes activos , pero en el momento del estallido de las hostilidades, ambos se apagaron [7] . Durante la Segunda Guerra Mundial, la mayor parte de la población de Bougainville (alrededor de 50.000 personas) vivía en pequeños asentamientos en el norte de la isla ya lo largo de su costa noreste. El área dentro y alrededor del perímetro controlado por EE.UU. estaba escasamente poblada [8] . No existían carreteras de facto, aunque una franja sin asfaltar recorría la costa y otra atravesaba todo el interior de la isla [9] .
Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, Bougainville era parte del Territorio Mandatorio de Nueva Guinea administrado por Australia [10] . Un pequeño número de funcionarios australianos y administradores de plantaciones de la isla se fueron poco después del estallido de las hostilidades en enero de 1942, y en marzo quedó bajo el control del imperio colonial japonés [11] . Los japoneses obligaron a los lugareños a trabajar por su cuenta como trabajadores . Las condiciones eran duras y los trabajadores a menudo no recibían salarios por su trabajo. En 1943, los japoneses transfirieron parte de sus unidades del Pacífico a Bougainville, aumentando la guarnición de la isla a su fuerza máxima de 65.000 personas. A medida que se intensificaba el bombardeo de las posesiones del imperio por parte de Estados Unidos y Australia, las condiciones de trabajo se volvieron cada vez más difíciles, por lo que los suministros de alimentos se agotaron más rápido que en condiciones normales. La incidencia también aumentó entre los japoneses y entre los lugareños [12] .
En 1943, los Aliados lanzaron una importante operación , Cartwheel , destinada a capturar la base japonesa en Rabaul , que era el principal bastión de defensa japonés en la región. Inicialmente, se desarrolló a través de un avance medido gradual en dos direcciones: a lo largo de la cadena de las Islas Salomón ya lo largo de la costa de Nueva Guinea con la captura de islas del archipiélago de Bismarck . En la segunda mitad de 1943, los objetivos de la operación cambiaron. Para ahorrar tiempo y esfuerzo, se decidió abandonar la captura completa de todo el territorio del archipiélago. También decidieron no capturar las propias bases y los puntos clave de resistencia. Ahora los Aliados consideraron suficiente neutralizar Rabaul y otras bases en la región tomando la supremacía naval y aérea. El bombardeo de Rabaul por fuerzas de aviación de largo alcance no fue efectivo [13] . El 1 de noviembre de 1943, la Primera Infantería de Marina de los EE. UU. desembarcó en el Cabo Torokina en el área de la Bahía Emperatriz Augusta en la costa oeste de la isla, que estaba controlada por los japoneses [14] . El objetivo principal de la operación era crear aeródromos desde los cuales los bombarderos y cazas monomotores pudieran llegar a Rabaul y neutralizar los aeródromos cercanos del ejército japonés. Se decidió no capturar el territorio de toda la isla, en el que se ubicaban varias bases enemigas bien fortificadas. Para el funcionamiento de los aeródromos, fue suficiente capturar y mantener un punto de apoyo en la costa del Golfo de la Emperatriz Augusta. El lugar de aterrizaje en sí fue elegido debido a la debilidad de las fuerzas defensivas japonesas en la región y, en consecuencia, la relativa facilidad de captura. Además, estaba bastante lejos de las principales bases enemigas en la isla [13] .
Además de las ventajas que, en principio, podrían obtenerse de la lejanía de las bases japonesas, los planificadores estadounidenses de la operación consideraron que esta cabeza de playa también sería relativamente fácil de defender. La historia oficial del Cuerpo de Marines de los EE. UU. en la isla dice que "la llanura del cabo Torokina, delimitada por obstáculos naturales: el río Laruma en el noroeste, las montañas del interior y la del río Torokina el sureste, es una zona de defensa ideal ". para fuerzas estacionadas en la isla que miden 9,7 kilómetros de profundidad y 13 kilómetros de largo”. Los planificadores también calcularon que cualquier fuerza lo suficientemente grande como para representar una amenaza para la cabeza de playa tardaría al menos tres meses en llegar al área por tierra, comenzando desde la base militar japonesa más cercana. Aunque los japoneses podrían traer potencialmente una gran fuerza para contraatacar el Cabo para evitar la construcción de aeródromos, los planificadores creían que con tal fuerza inicial, los marines resistirían [15] .
El comandante japonés en Bougainville, teniente general del Ejército Imperial Harukichi Hyakutake , asumió inicialmente que el desembarco de los estadounidenses en la bahía era solo una maniobra de distracción, seguida de un ataque de las principales fuerzas del ejército estadounidense en el sur de la isla. [16] . Sin embargo, llevó a cabo varios ataques pequeños y sin éxito en la cabeza de puente a principios de noviembre tras recibir órdenes del mando del 8º Frente japonés . La fuerza principal de la ofensiva japonesa fue el 17º ejército japonés del propio general y varias unidades adicionales enviadas desde Rabaul [17] . Después de que estos ataques fueran repelidos, se planeó una ofensiva a gran escala para el 22 de noviembre por parte de las fuerzas del 4º batallón , pero el plan fue retirado por el mando del 8º Frente [5] . Posteriormente, las fuerzas estadounidenses ampliaron su presencia y derrotaron a los japoneses en la zona ya en una operación ofensiva que constaba de una serie de batallas en noviembre-diciembre. La mayoría de las fuerzas japonesas involucradas en la lucha fueron dispersadas o destruidas: según la historia oficial de la guerra, los estadounidenses capturaron a 25 prisioneros y mataron al menos a 2458 soldados enemigos. Las pérdidas estadounidenses en esta ofensiva fueron insignificantes [18] .
Después de hacer retroceder a los japoneses de sus posiciones, las tropas estadounidenses comenzaron a trabajar a fines de noviembre para construir líneas de defensa para proteger el complejo del aeródromo. Este trabajo se completó el 15 de diciembre de 1943. Las fortificaciones defensivas consistían en trincheras , trincheras y fortines para ametralladoras y artillería. La estructura defensiva se realizó en forma de herradura ; su perímetro era de 20,6 kilómetros y estaba rodeado de alambre de púas . Un área de unos 90 metros de ancho y de longitud completa frente a él fue completamente despejada para el fuego defensivo en caso de un ataque enemigo. Los senderos que conducían a la región fueron bloqueados por obstáculos naturales y artificiales, y se colocaron altas cargas explosivas en otras rutas . La artillería y los morteros se colocaron de forma que pudieran apoyar a las fuerzas defensoras en cualquier punto del perímetro. Se utilizaron varios reflectores grandes para iluminar la línea del frente [19] . Alrededor de Ibu, al norte del perímetro, se estableció un puesto de avanzada para establecer la dirección del ataque temprano [20] .
Además, poco después del desembarco de unidades estadounidenses en la bahía, se inició la construcción de varios aeródromos a lo largo de su perímetro. Este trabajo fue realizado por ocho batallones de construcción de la Marina de los EE. UU. y un equipo de ingenieros de Nueva Zelanda . El 9 de diciembre de 1943, se abrió en el cabo el primer aeródromo capaz de recibir cazas, y al día siguiente se envió desde allí un escuadrón de vehículos de combate para realizar una operación contra las fuerzas japonesas [21] . Posteriormente, se construyeron dos aeródromos más, capaces de recibir una gran cantidad de bombarderos ligeros y medianos; el primero de ellos se completó el 30 de diciembre de 1943 y el segundo el 9 de enero de 1944 [22] . Estos aeródromos tenían una gran importancia estratégica, ya que eran los más cercanos a Rabaul y podían utilizarse para ataques aéreos contra posiciones japonesas [23] . Las unidades de aviación japonesas estacionadas en Rabaul estaban agotadas por los frecuentes ataques aéreos. El 19 de febrero, como resultado de un ataque aéreo estadounidense masivo, los japoneses sufrieron pérdidas particularmente grandes. Esta incursión tuvo lugar dos días después de la incursión de la Marina de los EE. UU. en Truk . El mando japonés decidió retirar todos los aviones supervivientes de Rabaul a Truk, tras lo cual la supremacía aérea aliada se hizo absoluta [24] .
A fines de diciembre de 1943, Hyakutake y otros altos oficiales del Ejército Imperial Japonés en la isla llegaron a la conclusión de que los aliados no iban a abandonar sus posiciones ni a desembarcar en otras regiones para capturar la isla. En base a esto, los japoneses comenzaron a planear una contraofensiva. Su plan se basó en una estimación errónea del número de tropas estadounidenses en la isla: según el mando japonés, debería haber 30.000 soldados en Bougainville, de los cuales unos 20.000 pertenecían a la Fuerza Aérea y sus asistentes. En realidad, las fuerzas del ejército estadounidense en la isla eran el doble: 60.000 soldados [25] . El 17º ejército japonés, habiendo aprendido de la amarga experiencia de la Batalla de Guadalcanal , decidió lanzar un gran ataque perimetral en lugar de una serie de ofensivas [26] . Durante su visita a Bougainville el 21 de enero de 1944, el General del Ejército Japonés Hitoshi Imamura , comandante del 8º Frente, dio la orden de iniciar la ofensiva a principios de marzo [27] . El historiador japonés Hiroyuki Shindo escribe que esta fecha se eligió únicamente en función del tamaño de las raciones restantes los Aliados cortaron la línea de suministro del ejército debido a la captura de las Islas Verdes por parte de Nueva Zelanda mediados de febrero. y el comando japonés quería completar la operación antes de que se agotaran las existencias [5] .
Los preparativos para la contraofensiva se realizaron en los primeros meses de 1944. Dado que la parte principal del 17º Ejército estaba estacionada en el norte y el sur de Bougainville, los ingenieros necesitaban construir caminos y puentes a través de los cuales las tropas pudieran trasladarse a las colinas en lo profundo del perímetro estadounidense [20] . Los destacamentos de combate, elegidos como unidades de avanzada de la ofensiva, pasaron 40 días de enero y febrero de 1944 entrenándose, mejorando la técnica del asalto en las condiciones de la difícil selva [28] . A mediados de febrero, todas las unidades seleccionadas para la operación abandonaron sus bases y se desplazaron por las costas este y oeste de la isla. La artillería y otros equipos militares fueron trasladados en barcazas , junto con 1.400 escoltas, al este del cabo en torno a la región de Jaba-Mosigueta [29] ; los suministros fueron trasladados a las colinas por tierra [20] . Las raciones recolectadas solo fueron suficientes para dos semanas [30] ; aunque los japoneses supusieron inicialmente que 12.000 soldados los utilizarían no antes de un mes [31] .
Las fuerzas aliadas occidentales pudieron rastrear la acumulación de tropas en Bougainville. La información sobre los numerosos movimientos del 17º Ejército se obtuvo de una gran cantidad de fuentes, incluso a través de las acciones de la inteligencia y las patrullas estadounidenses, así como del interrogatorio de prisioneros japoneses. Tropas japonesas también fueron encontradas en el área del puesto avanzado de Ibu en poder del 1er Batallón de Colonial Fiji . En respuesta al movimiento del enemigo, la aviación aliada atacó los lugares de la supuesta concentración de sus tropas [20] . Los torpederos estadounidenses , las cañoneras LCI (G) y las lanchas de desembarco LCI (L) apoyadas por aviones Consolidated PBY Catalina patrullaron la costa de Bougainville y atacaron barcazas japonesas, aunque no pudieron detener el movimiento de suministros y equipos a través del mar. Los bombarderos estadounidenses también atacaban periódicamente las bases japonesas; desde el mar eran disparados desde buques de guerra de artillería pesada [32] .
Febrero vio varias escaramuzas pequeñas entre los aliados occidentales y las fuerzas japonesas. El 3 de febrero se reforzó la división colonial de Fiji; empezó a ser 400 soldados. Sin embargo, fueron retirados del perímetro a mediados de mes después de que un destacamento superado en número de tropas japonesas rodeara el puesto de avanzada y comenzara a atacar a las unidades del Ejército de EE. UU., cuyas fuerzas se concentraron en proteger las líneas de suministro. El 19 de febrero, la unidad de Fiji y 200 residentes locales llegaron a la costa para ser evacuados [33] . Las patrullas estadounidenses y sus posiciones de tropas al noreste del perímetro también fueron atacadas por los japoneses, lo que llevó a los aliados a concluir que las unidades japonesas estaban concentradas en el área. Los documentos tomados de los cuerpos de los soldados japoneses muertos también permitieron a los Aliados evaluar con precisión el plan de ataque del ejército imperial, así como el orden de batalla de las fuerzas. Los datos generales de evaluación militar y de inteligencia se copiaron y distribuyeron a los soldados que controlaban el perímetro; la información se llevó a cabo, entre otras cosas, con la ayuda de tableros de anuncios ubicados en las posiciones de las unidades [20] .
La principal fuerza japonesa que participó en la contraofensiva fue la 6ª división del teniente general Masatane Kanda . Esta unidad estaba formada en su totalidad por veteranos de la Guerra Sino-Japonesa y había participado previamente en hostilidades en China continental [34] . Además, el grupo atacante incluía dos batallones de la 17ª división [35] . La agrupación se dividió en tres agrupaciones separadas, con el nombre de sus comandantes, así como un grupo de artillería y una reserva. El general de división Iwasa Xiong comandaba un destacamento del mismo nombre, compuesto por el 23.º Regimiento de Infantería, el 2.º Batallón del 13.º Regimiento de Infantería, dos baterías de artillería, así como ingenieros y otras fuerzas auxiliares. El destacamento del General Magata Issaoshi estaba formado por el 45º Regimiento de Infantería, además de destacamentos auxiliares de artillería, morteros e ingenieros. El Coronel Mudo Toyoharai dirigió el Destacamento Mudo, que incluía los Batallones 1 y 3 del Regimiento de Infantería 13 y varios ingenieros. El grupo de artillería del coronel Saito estaba equipado con cuatro obuses de 150 mm , dos obuses 100 mm , dieciocho cañones de infantería Tipo 92 de 70 mm y una gran cantidad de cañones de montaña de 75 mm (según el informe estadounidense, el grupo tenía 168 de estos cañones). La reserva del grupo incluía los batallones 1 y 3 del Regimiento de Infantería 53, así como algunas unidades del Regimiento de Infantería 81 [36] . Según el historiador estadounidense John Miller, hubo entre 15.400 y 19.000 atacantes [1] . El historiador japonés Hiroyuki Shindo afirma que solo 9548 personas estuvieron directamente involucradas en las hostilidades [5] . Al mismo tiempo, las fuerzas japonesas no tenían ningún apoyo aéreo, ya que las fuerzas se retiraron debido a la incursión en Truk [37] . La Armada Imperial Japonesa tampoco pudo brindar apoyo en la ofensiva [38] . La ventaja para los japoneses fue que se mantuvieron en terreno elevado a lo largo del perímetro alrededor de Torokina, lo que les dio la oportunidad de observar las posiciones del enemigo [39] .
El perímetro del Cabo Torokina fue defendido por el 14º Cuerpo del Ejército de los EE. UU. bajo el mando del Mayor General Oscar Woolverton Griswold desde mediados de diciembre de 1943 [40] . Numéricamente, superaba ampliamente en número a todas las fuerzas japonesas y también poseía una cantidad significativa de artillería de apoyo. Al comienzo del ataque japonés, la fuerza total del cuerpo era de 62.000 personas [2] . Consistía en dos divisiones y un número importante de unidades de apoyo; ambas divisiones estaban formadas por veteranos de guerra y habían visto acción anteriormente en otras islas del Grupo Salomón. El primero de ellos, el 23 de Infantería, bajo el mando de John Reed Hodge , ocupó la parte este del perímetro y constaba de tres regimientos de infantería: el 132, el 164 y el 182. El resto del perímetro fue defendido por la 37 División de Infantería bajo el mando del Mayor General Robert Spark Beutler , que también constaba de tres regimientos: el 129, el 145 y el 148. A principios de marzo, cada uno de los regimientos recibió una batería de obuses M1 de 75 mm . Las unidades de apoyo incluían el 754.º Batallón de Tanques, el 3.er Batallón de Defensa de la Infantería de Marina, el 82.º Batallón de Defensa Química (que estaba equipado con morteros), el 1.er Batallón, el 24.º Regimiento de Infantería ( una unidad afroamericana cuyos soldados eran en su mayoría trabajadores), así como el 1er Batallón del Ejército Colonial de Fiji y varias unidades de ingeniería [41] . Se desplegaron unidades de la Marina estadounidense y la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda ( ing. Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda, RNZAF ) a lo largo del perímetro para proteger los aeródromos del ataque de los japoneses [42] .
El 14.º Cuerpo no tenía su propia artillería, pero el general de brigada Leo Krieber, oficial superior de artillería de la 37.ª División [41] , fue asignado para comandar todas las unidades de artillería dentro del perímetro, incluidos ocho batallones de artillería que formaban parte de las divisiones de infantería. Seis de ellos estaban equipados con obuses M101 de 105 mm y los otros dos con cañones Schneider de corto alcance de 155 mm . Además, se formó una unidad de artillería temporal como parte del cuerpo, que incluía dos baterías de cañones M1 de 155 mm de largo alcance del tercer batallón defensivo y ocho baterías de cañones antiaéreos M2 de 90 mm del 251 ° batallón antiaéreo. regimiento de artillería de aviones [43] . En febrero, las unidades de artillería fueron reforzadas por el 2º Batallón, 54º Regimiento de Artillería Costera, que se convirtió en la primera unidad afroamericana en participar en la batalla en el Pacífico Sur [44] .
Las unidades estadounidenses también recibieron apoyo por mar y aire. Las fuerzas de la Marina de los EE. UU. que participaron en la batalla consistieron en seis destructores , parte del 22º Escuadrón de Destructores, un escuadrón de torpederos, un pequeño número de apoyo de fuego de lanchas de desembarco y varias lanchas de desembarco con ametralladoras y cañones de pequeño calibre. La mayoría de las unidades aéreas formaban parte del 1er Ala Aérea del Cuerpo de Marines de EE. UU., que tenía 64 bombarderos en picado Douglas SBD Dauntless y 32 bombarderos torpederos Grumman TBF Avenger , utilizados en apoyo de las fuerzas terrestres [45] . Además, dos escuadrones de cazas pertenecientes a la RNZAF [46] estaban estacionados en Bougainville .
Según el plan de contraofensiva japonesa, sus tres agrupaciones debían lanzar una serie de ataques coordinados pero separados a lo largo de todo el perímetro de las defensas enemigas. Los objetivos incluían la captura de colinas estratégicamente importantes, después de lo cual debía comenzar el asalto a los aeródromos. Se suponía que el destacamento Iwas lanzaría una operación organizando una ofensiva en el suroeste de las posiciones aliadas y ya el 8 de marzo para capturar la Colina 700, ubicada dentro de su perímetro defensivo principal, después de lo cual, hasta el 10 de marzo, la unidad tuvo que descansar, y luego iniciar una ofensiva en uno de los aeródromos es Piva. Simultáneamente al inicio de la "segunda fase" de la ofensiva del destacamento Iwasa, el destacamento Mudo debía lanzar su ataque, que se ubicaría a la derecha del perímetro de defensa aliado e iniciaría una ofensiva hacia el oeste con el objetivo de capturar 260 y 309 cerros [47] . Dos días después, él y uno de los batallones del destacamento Iwasa, según el plan, debían capturar la colina 608 y "mover" el punto de ataque hacia la izquierda, desde donde el último destacamento Magata inició su ofensiva un día antes. , que se suponía que debía moverse hacia el sur a través de las tierras bajas y atacar al 129. ° Regimiento estadounidense. Habiendo derrotado a esta unidad, "Magata" se habría unido al "Iwasa" y lo habría ayudado a avanzar en los aeródromos. Habiéndolos ocupado, las tres unidades, unidas en un "puño", debían trasladarse al cabo Torokina y capturarlo el 17 de marzo. La razón principal de la necesidad de un avance tan rápido fue la falta de alimentos [30] .
Antes del inicio del ataque japonés, los aliados occidentales reforzaron su perímetro. En comparación con finales de 1943, también aumentó de tamaño, alcanzando ahora los 21 kilómetros de longitud [20] . Las posiciones defensivas a lo largo de la línea del frente se expandieron hacia el interior; además, se construyeron posiciones de reserva adicionales para la defensa en caso de un gran avance. El puesto de avanzada al este del perímetro, ubicado en la colina 260, se utilizó como puesto de observación y como punto desde el cual se podía realizar fuego de artillería dirigido. Según el plan de los estadounidenses, había suficientes fuerzas para su defensa para evitar que los japoneses tomaran la altura y colocaran allí sus armas. Según la historia oficial, la única debilidad de la posición defensiva estadounidense era el número insuficiente de tropas en comparación con las que los aliados estadounidenses solían usar para defender un perímetro de esta longitud. Los japoneses también consiguieron ocupar las colinas, desde las que se veía casi todo el perímetro [48] .
Los japoneses no atacaron a lo largo de todo el frente, sino que concentraron sus fuerzas en tres puntos separados: Hill 700 en el centro, Hill 260 en el sur y posiciones alrededor de Taylor y Cox Creeks [49] . La ofensiva comenzó el 8 de marzo de 1944 con bombardeos. A las 5:45 am, la artillería japonesa abrió fuego contra el punto de apoyo defensivo aliado; el objetivo principal de su bombardeo fue el aeródromo de Piva, donde 4 aviones fueron destruidos y otros 19 resultaron dañados. Los aliados descubrieron rápidamente las posiciones donde se encontraban los cañones japoneses y abrieron fuego de contrabatería [50] . Los destructores de la Marina de los EE. UU. también abrieron fuego contra los japoneses desde su posición [51] y los aviones bombardearon varias colinas fuera del perímetro de los EE. UU. con bombas de precisión. Tras el bombardeo, todos los vehículos que se encontraban en Piva, a excepción de seis Grumman TBF Avengers , fueron trasladados a una base en la vecina isla de Nueva Georgia . Al día siguiente, los japoneses cambiaron el vector de bombardeo, atacando la franja destinada a los cazas, ubicada lo más cerca posible de la bahía. Sin embargo, según la historia oficial de los Estados Unidos, prácticamente no hubo fuego a lo largo de la línea del frente, a excepción de las posiciones ocupadas por el regimiento 145 del ejército estadounidense. En esta zona, los bombardeos provocaron pequeñas pérdidas [50] . Los cazas estadounidenses y neozelandeses continuaron operando desde el aeródromo de Bougainville. Pero pasaron la noche en aeródromos ubicados en islas cercanas para asegurarse de que no hubiera daños por ataques desde tierra. Todos los días, los TBF y SBD estadounidenses realizaron alrededor de 100 incursiones en apoyo cercano de las fuerzas terrestres. Y los aviones del Cuerpo de Marines de EE. UU. y de la RNZAF atacaron las líneas de suministro japonesas [52] .
La colina 700, ubicada en el sector de la 37.ª División, estaba en manos del segundo y tercer batallones del 145.º Regimiento de Infantería del Ejército de los EE. UU. [53] . Este punto, específicamente ubicado, con una profunda “silla de montar” entre dos cerros, era difícil tanto de defender como de atacar. Unos días antes del inicio de la ofensiva, se produjeron enfrentamientos entre patrullas estadounidenses y japonesas de la unidad Iwasa frente a las principales posiciones. Al mismo tiempo, las unidades de sabotaje japonesas cortaron los cables alrededor del perímetro [54] . El 8 de marzo, hubo varias escaramuzas pequeñas entre unidades estadounidenses y unidades del 23.º Regimiento de Infantería de Japón, después de lo cual la artillería de la 37.ª División disparó en áreas desde donde los japoneses podrían potencialmente atacar al 2.º Batallón del 145.º Regimiento de Infantería. El regimiento lanzó su ofensiva decisiva con retraso, después de la medianoche del 9 de marzo [53] ; probablemente fue impedido por fuertes lluvias [55] . Sin embargo, la unidad no logró atravesar las defensas estadounidenses [56] . Después del amanecer, partes del 1.° y 2.° batallones del 145.° regimiento contraatacaron a las fuerzas japonesas, recuperando la mayor parte del territorio previamente perdido [57] . Fueron apoyados por dos destructores estadounidenses, que dispararon 400 rondas durante el día [58] . El contraataque también fue apoyado por tanques de clase Stuart 2 M3 , sin embargo, estos resultaron ser de poco efecto debido a las colinas empinadas y el terreno sinuoso. Los japoneses, por otro lado, aprovecharon el terreno abriendo fuego encubierto de morteros y ametralladoras en la ruta de suministro de los EE. UU., que se llamó McClelland Road . Con la llegada de la oscuridad, los combates prácticamente cesaron: ambos bandos prefirieron mantener sus posiciones defensivas, intercambiando raros disparos [57] .
La unidad japonesa atacó nuevamente al día siguiente a las 06:45, pero no logró nada. El ataque fue repelido por fuego de artillería indirecta pesada y fuego de armas pequeñas. En el futuro, el comando estadounidense quería lanzar un contraataque rápido, pero las tropas estaban demasiado desorganizadas para la ofensiva. En este sentido, durante la mayor parte de este día, solo las fuerzas aéreas atacaron en la cantidad de 36 aviones. Sin embargo, a las 17:00, los Batallones 1 y 2 del Regimiento 145 lanzaron una ofensiva bien coordinada y pudieron recuperar la mayor parte del territorio perdido el 9 de marzo. En la noche del 10 al 11 de marzo, los cazas Iwasa restantes listos para el combate lanzaron un nuevo ataque contra la colina 700, capturando con éxito uno de los búnkeres aliados [59] . Sin embargo, otros intentos de aprovechar el éxito fracasaron [60] .
Beutler, comandante de la 37.ª División, frustrado porque el 145.º Regimiento de Infantería no había logrado recuperar sus posiciones perimetrales originales, envió refuerzos el 11 de marzo de 1944, en la forma del 2.º Batallón, 148.º Regimiento de Infantería. Además, el mismo día, relevó del mando al comandante del 145.º regimiento, el coronel Cecil Whitcob, debido al extremo cansancio de este último [61] . Por la tarde, después de la preparación de la artillería, unidades del 2º Batallón, 148º Regimiento de Infantería atacaron a los japoneses y capturaron una serie de posiciones ocupadas por ellos [62] . Al día siguiente, el batallón siguió avanzando y expulsó a los japoneses de las posiciones que habían capturado previamente, recuperando el perímetro. 13 de marzo "Iwasa" comenzó la retirada de las tropas de las posiciones del ataque. Durante estas batallas, el destacamento sufrió grandes pérdidas: según las tropas estadounidenses, 309 personas murieron y dos japoneses fueron hechos prisioneros. En la 37ª división murieron 5 oficiales y 73 soldados [63] .
La colina 260 estaba en el sector principal de la división estadounidense, a 730 metros del perímetro, en los accesos del sur a Torokina. Este elemento del terreno tenía la forma de un reloj de arena y consistía en dos colinas redondeadas en el norte y el sur, que recibió de los estadounidenses el nombre de "Repisa norte" ( ing. North Knob ) y "Reborde sur" ( ing. South Knob ) , respectivamente, y de hecho era una silla de montar, aunque dividida por un mango muy estrecho. Las fuerzas estadounidenses establecieron un puesto de avanzada en la zona, que fue ocupada por un pelotón reforzado de la Compañía G , 2º Batallón, 182º Regimiento, junto con un grupo de observadores y artilleros. El número total de este destacamento el 10 de marzo era de unas 80 personas. La plataforma de observación se erigió a una altura de 46 metros, sobre un árbol, y la colina densamente cubierta de vegetación también estaba protegida por una red de búnkeres hechos de sacos de arena y troncos. En la noche del 9 al 10 de marzo, pequeños grupos del destacamento Mudo penetraron la brecha de 730 metros entre la Colina 260 y los perímetros principales de las Fuerzas Armadas de los EE. UU., luego de lo cual se trasladaron a su posición original, según el plan, al este de la colina. Por la noche, la artillería estadounidense disparaba contra los accesos a la misma [64] .
Las tropas japonesas comenzaron su ataque a la colina poco después de las 06:00 horas del 10 de marzo de 1944, con la intención de capturarla y usarla como área de preparación para nuevos avances en las colinas 309 y 608, ubicadas dentro del perímetro de defensa estadounidense. Inicialmente, el asalto fue realizado total o parcialmente por el 3.er Batallón, 3.er Regimiento de Infantería, que capturó el área alrededor de la plataforma de observación. Al enterarse del ataque, Griswold dio la orden de mantener la colina 260 a toda costa; Hasta ese momento, la sede no tenía previsto ocupar este cargo. Posteriormente, las compañías E y F del 2. ° Batallón, 182. ° Regimiento de Infantería de EE. UU. Fueron enviadas al terreno elevado. La mayor parte del segundo reforzó la posición de la Compañía G significativamente reducida , después de lo cual uno de sus pelotones, junto con la Compañía E , contraatacaron para recuperar las posiciones perdidas anteriormente. En la tarde del 10 de marzo, el ataque había sido abortado; los estadounidenses lograron recuperar las posiciones que habían tomado a las 0600, pero sufrieron grandes pérdidas por el desgaste y el fuego japonés. Temprano en la mañana, los japoneses intentaron desalojar a los estadounidenses de la Compañía E de sus posiciones, pero fueron rechazados y lograron rodear al enemigo. La Compañía G , que intentó atravesarlo, también fue objeto de un intenso fuego japonés. Luego, los estadounidenses se enfrentaron a la Compañía B , que se suponía que ayudaría a romper el contacto y, dejando posiciones, retirarse al perímetro principal en el "saliente norte" de la colina 260. La compañía logró hacer frente a la tarea y pronto tomó nuevas posiciones defensivas. [65] .
El asistente del comandante de la división, el general de brigada William A. McCulloch [66], llegó en la tarde del 11 de marzo de 1944 para hacerse cargo de la batalla en lo alto. Con él llegaron refuerzos de varios grupos de lanzallamas del 132º Regimiento de Infantería. Al mismo tiempo, las tropas estadounidenses intentaron devolver el "saliente sur". Aunque inicialmente tuvo éxito y permitió rescatar del cerco a un grupo de soldados aislados en posiciones, por la noche los estadounidenses se vieron obligados a retirarse nuevamente a sus posiciones originales. Al mismo tiempo, la lucha se detuvo, ya que los rivales no tomaron ninguna acción ofensiva entre ellos. Mudo Squad aprovechó esta oportunidad para concentrar sus fuerzas, ocupando todo el Saliente Sur y erigiendo varios búnkeres .
Los japoneses abrieron fuego desde posiciones indirectas en la madrugada del 12 de marzo de 1944. La artillería y los morteros estadounidenses comenzaron a disparar de inmediato. El enemigo estaba tan cerca que se vio obligado a refugiarse detrás de las barricadas para no caer bajo los fragmentos de sus propios proyectiles. Como los suministros se estaban agotando en este punto, los Aliados hicieron esfuerzos adicionales para traer municiones, alimentos y agua; los soldados se vieron obligados a llevar cargas pesadas bajo el intenso fuego enemigo. Fueron apoyados por la defensa de la "cornisa", que impidió que los japoneses dispararan con fuego de supresión . Al mediodía, los suministros eran suficientes para lanzar un ataque, en el que solo participó una Compañía A , 1.er Batallón, 182.º Regimiento de Infantería. Principalmente proporcionó fuego de apoyo, mientras que la Compañía B intentó flanquear al enemigo para atacar a los japoneses con lanzallamas , así como transmitir coordenadas más precisas a la artillería. El ataque fue inicialmente muy exitoso, pero posteriormente fue detenido por el comando. En un intento por mantener sus nuevas posiciones, el comando envió a la Compañía A , 1er Batallón, 132º Regimiento de Infantería, para reforzar, pero fue objeto de un intenso fuego japonés y fue detenido antes de alcanzar su objetivo original. Como resultado, por la noche, las tropas se retiraron a las posiciones que ocuparon en el "saliente norte" temprano en la mañana. Habiendo calculado las pérdidas y a qué costo se les podría dar una mayor retención de la altura, el mando de las compañías solicitó permiso para retirarse al perímetro, pero el cuartel general del 24 Cuerpo se negó [68] .
Al día siguiente, 13 de marzo de 1944, se hicieron varios intentos para recuperar la altura, pero los japoneses rechazaron todos los ataques. A medida que aumentaban las bajas, McCulloch decidió renunciar a los enfrentamientos directos con el enemigo y, en cambio, optó por desgastar a los defensores, ya que el reconocimiento pudo descubrir que los japoneses no tenían reservas para reforzar sus posiciones, y el comando concluyó que tomar la altura era para el Los japoneses una victoria pírrica : incluso si logran mantenerla en el futuro, simplemente no tendrán la fuerza suficiente para seguir adelante. La evaluación resultó ser correcta, ya que los japoneses, aparentemente desesperados por ganar, comenzaron a transferir unidades para fortalecer el Magata en el perímetro norte; probablemente, su comando tenía la esperanza de que se pudieran reunir suficientes tropas en ese sector para romper las defensas aliadas. De facto, solo quedó un pequeño destacamento en el "Southern Ledge", que sirvió como una "guarnición" simbólica. En los días siguientes no hubo escaramuzas, ya que hasta el 27 de marzo de 1944 el destacamento fue objeto de bombardeos y bombardeos periódicos, tras lo cual abandonó la posición [69] .
Las bajas estadounidenses en este sector fueron 98 muertos, 581 heridos y 24 desaparecidos. Los estadounidenses también contaron 560 japoneses muertos cuando estos últimos abandonaron sus posiciones, dando a las tropas estadounidenses la oportunidad de retomar el "saliente sur" [70] .
La unidad Magata se acercó al cabo desde el norte, avanzando a lo largo del sendero de explotación forestal , previamente construido por ingenieros estadounidenses, y entró en el sector noroeste del perímetro cerca de Taylor Creek. Entre el 11 y el 17 de marzo de 1944, esta formación atacó las posiciones ocupadas por el 129 Regimiento de Infantería del Ejército de los Estados Unidos y ubicadas en la zona de Cox y Taylor Creeks al este de la trocha Numa-Numa en el sector de la 37 división . 70] . Tras el inicio de la contraofensiva en los sectores de defensa central y sur el 8/9 de marzo de 1944, el sector norte fue atacado por la artillería desde posiciones indirectas. Durante los días siguientes hubo pequeñas escaramuzas entre las patrullas aliadas y japonesas sin mayores enfrentamientos. El 11 de marzo, los principales destacamentos de la unidad Magata se concentraron en torno a su punto de reunión, ubicado en el monte Nampei, preparándose para asaltar las posiciones enemigas. Tan pronto como comenzaron a avanzar hacia el suroeste, los estadounidenses retiraron las tropas de los puestos de avanzada y se colocaron poderosas barreras frente a las posiciones principales de su ejército. En la noche del mismo día, grandes destacamentos de cada lado se enfrentaron en un intenso tiroteo a lo largo del camino forestal, que continuó hasta el anochecer. Durante la noche, pequeños grupos de japoneses intentaron infiltrarse en las posiciones aliadas, cortando la alambrada en algunos lugares. Consiguieron capturar varios búnkeres en el cruce de Taylor y el sendero maderero, así como algunas otras posiciones al este [71] .
Durante el día siguiente, las tropas de los aliados occidentales intentaron recuperar las posiciones perdidas para restaurar la integridad de su línea de defensa. Los mayores enfrentamientos tuvieron lugar a última hora de la tarde, cuando los soldados estadounidenses lograron recuperar algunos de los búnkeres. Al mismo tiempo, los estadounidenses utilizaron fuego indirecto y reflectores para intimidar al enemigo. Antes del amanecer, reanudaron su ataque, que terminó con bastante éxito: lograron capturar otro búnker. En la mañana del 13 de marzo de 1944 solicitó apoyo de tanques; el comando envió casi de inmediato cuatro tanques del batallón de tanques 754 al frente. Mientras llegaban los vehículos de combate, los estadounidenses realizaron pequeños contraataques, superando al enemigo metro a metro. A media mañana, los tanques estaban en acción y las fuerzas aliadas recuperaron varias posiciones defensivas perdidas anteriormente en ataques masivos antes y después del almuerzo. Sin embargo, luego el primer grupo de tanques, que se quedó sin combustible y municiones, fue retirado y reemplazado por uno nuevo, con cuya llegada se reanudó el ataque. La lucha continuó durante todo el día hasta las 19:30, cuando los japoneses se vieron obligados a retirarse de sus posiciones previamente capturadas a las que ocupaban al comienzo de la batalla [72] .
A pesar de que continuaron las escaramuzas breves y las pequeñas escaramuzas entre patrullas, en general, el 14 de marzo de 1944 se produjo una pausa en el frente. Sin embargo, al día siguiente, tres batallones japoneses atacaron las posiciones estadounidenses antes del amanecer. Consiguieron hacer algunos avances en la zona de Cox Creek, pero las fuerzas aliadas contraatacaron con aviones, lanzallamas y bazucas , recuperando algunas de las posiciones capturadas. Por la tarde llegó para ayudar un pelotón de tanques estadounidenses clase M4 Sherman , que atacó las posiciones japonesas sobre las tres de la tarde, reconquistando la mayor parte del perímetro. A partir de ese momento, el patrón de desarrollo de la batalla repitió exactamente el de los días anteriores: una pausa en los combates por un día con enfrentamientos menores y un nuevo contraataque exitoso por parte de los japoneses [73] .
Aparentemente, decidiendo que con tal curso de batallas no llegarían a nada, los japoneses decidieron concentrar sus esfuerzos en el sector más al norte del frente, que estaba en manos del 129º Regimiento de Infantería del Ejército de los EE. UU. En apoyo de la unidad Magata, se movieron Iwasa y Mudo, que se suponía que se unirían con el primero y juntos lanzarían una ofensiva a gran escala, cuyo propósito era llegar a los aeródromos. La mudanza finalizó el 23 de marzo. Según el historiador estadounidense Harry Alfred Gailey, los japoneses concentraron unos 4.850 soldados. Entre la llegada de los destacamentos y el final de la ofensiva japonesa, los combates se limitaron a escaramuzas entre patrullas; los aliados, mientras tanto, trabajaban para fortificar el perímetro . Un solo ataque comenzó después de la puesta del sol del 23 de marzo de 1944, cuando los japoneses comenzaron a bombardear las posiciones aliadas, y también hubo varias escaramuzas pequeñas. Este ataque fue el elemento final de la contraofensiva japonesa en Bougainville. Las fuerzas aliadas lograron interceptar los planes japoneses y estaban al tanto del ataque inminente. En el momento en que comenzó el ataque, la artillería estadounidense abrió un intenso fuego directo sobre las posiciones japonesas, interrumpiendo su avance y causando daños considerables a la mano de obra. Sin embargo, los japoneses lograron capturar algunas posiciones del ejército estadounidense. Al día siguiente, los aliados lanzaron un contraataque utilizando tanques y siete batallones de artillería [75] ; gracias a los datos interceptados, introdujeron a tiempo una gran cantidad de artillería auxiliar en la región [76] . Bombas de aire y fuego pesado también golpearon la parte trasera de la unidad Iwas; durante feroces batallas, uno de los batallones fue destruido casi por completo y "poco queda" del segundo. Este ataque detuvo la contraofensiva japonesa: Hyakutake, al ver la posición de su ejército, anunció su fin [77] . Hasta finales del 25 de marzo, las tropas estadounidenses y un batallón de Fiji persiguieron a los destacamentos japoneses en retirada [76] .
Además de brindar apoyo de fuego a las fuerzas defensoras, la Marina de los EE. UU. en Bougainville buscó evitar la transferencia de fuerzas adicionales y otros ataques japoneses durante la contraofensiva. Entre el 3 y el 16 de marzo, cuatro destructores bombardearon diariamente los depósitos de suministros japoneses y las concentraciones de tropas cerca de la desembocadura del río Rainy al este del perímetro. Debido a que los aliados sospechaban que los japoneses intentarían usar barcazas para desembarcar tropas dentro del perímetro, los destructores y barcos estadounidenses estacionados en la isla patrullaban la costa de la bahía Emperatriz Augusta todas las noches. Los marines estadounidenses también ocuparon una serie de posiciones defensivas a lo largo del perímetro de las playas [58] .
La contraofensiva en Bougainville llegó a su fin el 27 de marzo de 1944, cuando Hyakutake ordenó a sus tropas que dejaran de atacar y se retiraran. A medida que comenzaron a moverse, elementos del 6º Regimiento de Caballería japonés (cuyos soldados abandonaron sus caballos al desembarcar en el Pacífico y se convirtieron formalmente en una unidad de infantería después de la reforma militar de 1943 [78] ) y el 2º Batallón del 4º Regimiento Sur Sea Garrison actuó como tapadera. Al día siguiente, las fuerzas aliadas recuperaron la colina 260. Mientras tanto, los japoneses, en su mayoría de manera ordenada, se retiraron a las posiciones que habían ocupado antes del inicio de la contraofensiva. Sin embargo, la semana siguiente, las fuerzas aliadas ampliaron el perímetro y comenzaron a perseguir a los japoneses. El objetivo principal de la operación no era exterminar a las unidades japonesas en retirada, sino apoderarse del territorio clave para el éxito de la operación posterior, crear puestos avanzados y posiciones de bloqueo a lo largo de las posibles rutas de suministro japonesas [79] .
Las fuentes dan diferentes datos sobre las pérdidas de las tropas japonesas. La Historia Oficial Estadounidense de 1959 estima las pérdidas japonesas en más de 5.000 muertos y 3.000 heridos [4] . La historia oficial del Cuerpo de Marines de EE. UU. sitúa las bajas japonesas en 6.843 muertos durante toda la contraofensiva [80] . En 2011, el historiador australiano Carl James proporcionó cifras alternativas de 3.500 soldados japoneses muertos y 5.500 heridos, al tiempo que señaló que muchos de los heridos murieron posteriormente [81] . El historiador japonés Hiroyuki Shindō escribió en 2016 que 2700 de los imperiales directamente involucrados en la batalla murieron; sin embargo, también da cifras de 5.400 muertos y 7.100 japoneses heridos en todas las batallas en Bougainville en ese momento [5] . La cifra total de 12.500 muertos y heridos sin especificar también es confirmada por el historiador Kengoro Tanaka en 1980 [82] . Carl James también escribe que muchas unidades no pudieron recuperar las pérdidas y fueron disueltas, y su moral decayó [83] .
Las pérdidas aliadas fueron mucho menores. Según la historia oficial del Ejército de los EE. UU. en 1959, las pérdidas del 14º Cuerpo ascendieron a 263 personas [4] . Según una monografía de 1962 preparada por la Oficina del Cirujano General del Ejército de los EE. UU. , las pérdidas totales aliadas en Bougainville del 15 de febrero al 21 de abril de 1944 ascendieron a 2335 personas: 395 muertos y 1940 heridos [84] .
El fracaso de la contraofensiva y la posterior persecución quebrantaron a las tropas japonesas. Debido a la ruptura de la línea de suministro, el nivel de morbilidad comenzó a aumentar en ellos; la unidad se ocupaba principalmente de la supervivencia, no de seguir luchando [5] . En contraste, la base aliada creció considerablemente en tamaño, extendiéndose finalmente 9,7 kilómetros a lo largo de la costa y 8 kilómetros tierra adentro. Bien abastecido de suministros, equipos y equipado con todas las comodidades necesarias, incluidas instalaciones médicas y recreativas, se convirtió en "un símbolo del poder y la riqueza de los Aliados", siendo utilizado para impresionar a la población local [85] . Habiendo rechazado la contraofensiva, las tropas de los aliados occidentales tomaron una posición mayoritariamente defensiva, reforzando aún más el perímetro. Durante todo 1944, los estadounidenses no realizaron operaciones ofensivas, limitándose únicamente a patrullar un radio muy limitado; su objetivo principal era contener a los japoneses, no destruirlos. La situación cambió recién a finales de año, cuando las unidades australianas del teniente general Stanley Savage comenzaron sus operaciones en la isla [86] . Los estadounidenses trasladaron sus unidades a Filipinas [87] . Habiendo ocupado la base militar estadounidense, las tropas australianas lanzaron un ataque contra las posiciones japonesas desde tres lados, con el objetivo de capturar toda la isla. Después de intensos combates que tuvieron lugar desde diciembre de 1944 hasta el final de la guerra, los australianos expulsaron a las tropas japonesas de la isla [88] .